كاثرين جونسون: المرأة التي راقبت الحاسوب

في فبراير 1962، كان جون غلين (John Glenn) يستعد ليصبح أول أمريكي يدور حول الأرض، ولم يكن يثق بآلات آي بي إم (IBM) التي أنتجت معادلاته المدارية. قال للمهندسين "أحضروا الفتاة"، وإذا أكدت هي الأرقام، فسوف يطير. تتذكر جونسون قوله: "إذا قالت إنها جيدة، فأنا مستعد للانطلاق". كانت تلك الفتاة هي عالمة الرياضيات البالغة من العمر 43 عامًا كاثرين جونسون، وقد أخذت مخرجات الآلة وعملت على حل المعادلات يدويًا.

طفلة أحصت كل شيء

ولدت جونسون في 26 أغسطس 1918 في وايت سولفر سبرينغز (White Sulphur Springs)، فيرجينيا الغربية. ظهرت قدرتها الرياضية في وقت مبكر وكان من المستحيل تجاهلها؛ فقد كانت متقدمة بعدة صفوف عن الأطفال في سنها. في سن الثالثة عشرة كانت تحضر المدرسة الثانوية في حرم كلية ولاية فيرجينيا الغربية. وفي سن الثامنة عشرة التحقت بالكلية نفسها.

مرشد وشهادة

في كلية ولاية فيرجينيا الغربية، خضعت لإشراف الدكتور دبليو. دبليو. شيفلين كلايتور (W. W. Schieffelin Claytor)، ثالث أمريكي من أصل أفريقي يحصل على درجة الدكتوراه في الرياضيات، والذي أدرك ما تملكه من قدرات ودرسها وفقًا لذلك. تخرجت في عام 1937 بمرتبة الشرف الأولى، وحصلت على شهادة في الرياضيات والفرنسية.

في عام 1939، اختارت ولاية فيرجينيا الغربية جونسون ورجلين ليصبحوا أول طلاب سود يدمجون في مدارس الدراسات العليا بالولاية. التحقت ببرنامج دراسات الرياضيات العليا في جامعة فيرجينيا الغربية - ثم غادرت بعد فصل دراسي واحد لتأسيس عائلة مع زوجها الأول، جيمس غوبل (James Goble). إنها واحدة من أكثر الخسائر هدوءًا في السجل: تراجع أكثر علماء الرياضيات موهبة في الغرفة لأسباب لا علاقة لها بالرياضيات. عادت إلى التدريس في مدرسة عامة للسود في فيرجينيا بمجرد أن كبرت بناتها الثلاث، وبقيت هناك حتى عام 1952.

لانغلي، 1953

في صيف عام 1953، انضمت جونسون إلى قسم الحوسبة في المنطقة الغربية المكون بالكامل من السود في مختبر لانغلي التابع للجنة الاستشارية الوطنية للملاحة الجوية (NACA)، وهو وحدة من النساء اللواتي قمن بإجراء حسابات يدويًا وأطلق عليهن اسم "الحواسيب". ترأست القسم دوروثي فون (Dorothy Vaughan). مكثت جونسون هناك أسبوعين قبل أن يتم تعيينها بشكل دائم في فرع أحمال المناورة في قسم أبحاث الطيران، حيث قامت بتحليل بيانات اختبار الطيران والتحقيق في أسباب التحطم التي تعزى إلى اضطراب الاستيقاظ.

عندما تم إطلاق سبوتنيك (Sputnik) في عام 1957، غذت حساباتها وثيقة "ملاحظات حول تكنولوجيا الفضاء" (Notes on Space Technology). في عام 1960، شاركت هي والمهندس تيد سكوبينسكي (Ted Skopinski) في تأليف "تحديد زاوية السمت عند الاحتراق لوضع قمر صناعي فوق موقع أرضي مختار" (Determination of Azimuth Angle at Burnout for Placing a Satellite Over a Selected Earth Position) - وهي المرة الأولى التي تحصل فيها امرأة في قسم أبحاث الطيران على رصيد مؤلف في تقرير بحثي. وقد ألفت أو شاركت في تأليف ستة وعشرين تقريرًا في المجموع.

فريدوم 7 وصداقة 7

في مايو 1961، أجرت تحليل المسار لرحلة آلان شيبرد (Alan Shepard) "فريدوم 7" (Freedom 7)، وهي أول رحلة فضاء بشرية أمريكية. في فبراير التالي جاءت مهمة غلين المدارية والتحقق اليدوي الذي أصبح الحلقة الأكثر تكرارًا في حياتها. طارت "صداقة 7" (Friendship 7) بنجاح، ومثلت الرحلة نقطة تحول في المنافسة الأمريكية مع الاتحاد السوفيتي.

أبولو وما بعدها

لم تسمِ جونسون نفسها حلقة غلين كأهم أعمالها. وبدلاً من ذلك، أشارت إلى الحسابات التي ساعدت في مزامنة وحدة أبولو القمرية مع وحدة القيادة والخدمة في المدار القمري - مشكلة الالتقاء، التي اعتمد عليها بقاء الطاقم ونجاح الهبوط في عام 1969. عملت لاحقًا على مكوك الفضاء وعلى قمر صناعي لتكنولوجيا موارد الأرض، وهو البرنامج الذي أصبح لاندسات (Landsat).

تقاعدت في عام 1986 بعد ثلاث وثلاثين عامًا في لانغلي. كان ملخصها للفترة بأكملها بسيطًا بشكل مميز: "أحببت الذهاب إلى العمل كل يوم". في عام 2015، وهي في السابعة والتسعين من عمرها، حصلت على وسام الحرية الرئاسي من الرئيس باراك أوباما (Barack Obama). توفيت في 24 فبراير 2020 عن عمر يناهز 101 عام. وصفها مدير وكالة ناسا، جيم بريدنشتاين (Jim Bridenstine)، بأنها "بطلة أمريكية" وأن "إرثها الرائد لن يُنسى أبدًا".

لماذا تُدعى كاثرين عبقرية

الملكة محددة وقابلة للإثبات: تحكم استثنائي في الهندسة التحليلية المطبقة على ميكانيكا المدارات، جنبًا إلى جنب مع دقة تحت الضغط يثق بها المهندسون أكثر مما يثقون بآلاتهم. هذه النقطة الأخيرة هي جوهر الأمر. في عام 1962 كان الحاسوب الإلكتروني جديدًا وكانت مخرجاته مشبوهة، وكان حل هذا الشك هو تسليم المشكلة لشخص واحد وقبول إجابتها. قلة قليلة من علماء الرياضيات في التاريخ عوملوا كمدققين موثوقين لآلة، مع وجود حياة رجل تعتمد على النتيجة. كان النبوغ حقيقيًا أيضًا - تخطي الصفوف، المدرسة الثانوية في الثالثة عشرة، شهادة مزدوجة بمرتبة الشرف في التاسعة عشرة - وكذلك كان الإصرار: اقتحمت مدرسة دراسات عليا منفصلة في عام 1939، وبعد عقدين من الزمن، أصبحت أول امرأة في قسمها يتم اعتمادها كمؤلفة.

تعد الحالة المقابلة الصادقة مهمة. لم تطور جونسون رياضيات جديدة؛ لقد طبقت الميكانيكا السماوية الموجودة بدقة غير عادية، وعملت داخل فريق كبير من الأشخاص ذوي القدرات العالية، والعديد منهم نساء في نفس مجمع الحوسبة اللواتي لا تُعرف أسماؤهن بقدر كبير. النسخة الشائعة من قصتها، التي شكلها الكتاب وفيلم عام 2016 "أرقام مخفية" (Hidden Figures) الذي لعبت فيه تراجي بي هينسون (Taraji P. Henson) دورها، تضغط سنوات من الهندسة الجماعية في بضع مشاهد درامية وتبالغ حتمًا في دور مكتب واحد. وصلت شهرتها فقط في أواخر التسعينيات من عمرها، وجزء مما تفعله كلمة "عبقرية" في حالتها هو إصلاح صمت تاريخي طويل بدلاً من وصف تفرد فكري. تفضيل جونسون الخاص - الاستشهاد بحسابات التقاء أبولو على قصة غلين - يشير إلى أنها فهمت الفرق جيدًا.

الإرث

أرقام جونسون مضمنة في مسارات طيران أوائل الأمريكيين الذين غادروا الغلاف الجوي وأول من غادر مدار الأرض إلى القمر. إرثها الأوسع هو تدمير افتراض: أن العمل الفكري لبرنامج الفضاء ينتمي للرجال البيض، وأن أي شخص آخر كان طاقم دعم. قامت وكالة ناسا منذ ذلك الحين بتسمية مرافق باسمها، ودخلت عبارة "شخصية مخفية" إلى اللغة لوصف نوع الشخص الذي كانت عليه بالضبط - لا غنى عنها، غير معترف بها، وفي النهاية من المستحيل تركها خارج القصة.