جيه. بريسبير إيكرت: كبير مهندسي آلة مثيرة للجدل
في أكتوبر 1973، بعد سبعة عشر عاماً من الوقت الذي كان يُعتقد فيه أن وفاته أمر لا مفر منه، وبعد ثمانية عشر عاماً من إدهاش ENIAC للصحافة الأمريكية باعتباره الآلة التي يمكنها "التفكير" أسرع من أي إنسان، قضى قاضٍ فيدرالي في ولاية مينيسوتا بأن براءة اختراع أشهر اختراع لإيكرت (J. Presper Eckert) باطلة، لأن المحكمة وجدت أن الفكرة الجوهرية قد استُعيرت من فيزيائي في ولاية آيوا لم يسمع به معظم الناس من قبل. قضى جيه. بريسبير إيكرت بقية حياته المهنية، وجزءاً كبيراً من سمعته العامة بعد ذلك، في الدفاع عن ادعاء كان يبدو ذات يوم خارج نطاق النزاع: أنه وشريكه قاما ببناء أول حاسوب إلكتروني حقيقي.
عبقري في كلية مور
وُلد جون بريسبير إيكرت الابن (John Presper Eckert Jr.) في 9 أبريل 1919 في فيلادلفيا بولاية بنسلفانيا، لعائلة ثرية؛ إذ تعود أصول والدته إلى طائفة الكويكرز في فيلادلفيا، وكان والده مطوراً عقارياً ناجحاً من أصول سويسرية ألمانية وألزاسية. ظهرت مواهب إيكرت الأكاديمية مبكراً؛ فقد حصل على المركز الثاني وطنياً في قسم الرياضيات في امتحان مجلس الكلية أثناء دراسته في مدرسة ويليام بن تشارتر (William Penn Charter School). التحق بكلية وارتون بجامعة بنسلفانيا لدراسة الأعمال، لكنه انتقل في عام 1937 إلى كلية مور للهندسة الكهربائية (Moore School of Electrical Engineering) التابعة للجامعة نفسها، وهو قرار أعاد توجيه بقية حياته. وبحلول سن الحادية والعشرين، كان قد قدم بالفعل أول براءة اختراع له لجهاز تعديل الضوء، وفي كلية مور أجرى أبحاثاً حول توقيت الرادار وحسّن محلل التباين الميكانيكي في المدرسة، وهي أعمال هندسية عملية منحته سيطرة عميقة وغير عادية على الدوائر الإلكترونية قبل سنوات من معظم أقرانه.
لقاء موشلي وبناء ENIAC
في عام 1941، وصل جون موشلي (John Mauchly) - الذي كان حينها رئيساً لقسم الفيزياء في كلية أورسينوس (Ursinus College) - إلى كلية مور لحضور دورة صيفية في الإلكترونيات، وأقام شراكة مع إيكرت من شأنها أن تحدد مسيرة كليهما المهنية. اقترح موشلي بناء حاسوب رقمي إلكتروني باستخدام الصمامات المفرغة بدلاً من المرحلات الميكانيكية والتروس التي كانت تهيمن على الحوسبة في ذلك الوقت، وهي فكرة طموحة بما يكفي لجذب اهتمام جيش الولايات المتحدة خلال فترة الحرب. قُدّم المفهوم رسمياً للجيش في ساحة تجارب أبردين (Aberdeen Proving Ground) في 9 أبريل 1943، وهو عيد ميلاد إيكرت الرابع والعشرون، وأصبح إيكرت كبير مهندسي المشروع الناتج عن ذلك. اكتمل بناء الحاسوب والمكامل الرقمي الإلكتروني (ENIAC) في أواخر عام 1945 وكُشف عنه للجمهور في فبراير 1946: آلة تملأ الغرفة وتضم أكثر من 17,000 صمام مفرغ وتزن أكثر من 30 طناً، وقادرة على إجراء حسابات أسرع بحوالي ألف مرة من الحاسبات الكهروميكانيكية التي حلت محلها. لقد كان، وما يزال، معترفاً به كأول حاسوب رقمي إلكتروني للأغراض العامة تم بناؤه على الإطلاق، وهو إنجاز جعل إيكرت وموشلي لفترة وجيزة أشهر المهندسين في أمريكا.
مغادرة بنسلفانيا وبناء UNIVAC
تصدعت الشراكة بين إيكرت وموشلي وجامعة بنسلفانيا بعد الكشف عن ENIAC مباشرة تقريباً. سعت الجامعة إلى مراجعة اتفاقية براءة الاختراع الخاصة بالثنائي للمطالبة بحقوق تجارية أكبر على عملهما، وفي مارس 1946 غادر الرجلان كلية مور بدلاً من قبول الشروط الجديدة. أسسا شركة التحكم الإلكتروني (Electronic Control Company)، التي بنت حاسوب BINAC، وهو حاسوب ثنائي آلي، كان يعمل منذ أغسطس 1950 ومتميزاً بتخزين البيانات على شريط مغناطيسي بدلاً من البطاقات المثقوبة، وهو تقدم تقني كبير. تطورت تلك الشركة إلى شركة إيكرت-موشلي للحواسيب (Eckert–Mauchly Computer Corporation)، التي فازت بعقد من المكتب الوطني للمعايير لبناء حاسوب UNIVAC، وهو الحاسوب الآلي العالمي. أجبرت الضغوط المالية على بيع الشركة لشركة ريمنجتون راند (Remington Rand) في عام 1950، واكتمل بناء UNIVAC I في 21 ديسمبر من ذلك العام، ليصبح أول حاسوب يُباع تجارياً في الولايات المتحدة ويدمج اختراع إيكرت الخاص بذاكرة خط تأخير الزئبق. بقي إيكرت مع الشركة حتى اندماج ريمنجتون راند في عام 1986 لتصبح شركة يونيسيس (Unisys)، وتقاعد في عام 1989 لكنه استمر في العمل كمستشار بعد ذلك.
عشرون سؤالاً وثماني دقائق على الساعة، ونسبة مئوية مقاسة مقابل كل من خاضه. دون تسجيل.
اخوض اختبار الذكاء →معركة البنية التحتية وانهيار براءة الاختراع
قضى إيكرت عقوداً يجادل بأن ما يسميه علماء الحاسوب "بنية فون نيومان" (von Neumann architecture) - التصميم القياسي الآن حيث يتشارك برنامج الحاسوب وبياناته في نفس الذاكرة - يجب أن يُنسب بشكل أكثر دقة إلى إيكرت وفريق كلية مور، حيث أكد أن مفهوم البرنامج المخزن كان قيد التطوير هناك بالفعل قبل مشاركة عالم الرياضيات جون فون نيومان (John von Neumann) في 1944-1945. ودعمت مبرمجة ENIAC جين بارتيك (Jean Bartik) ذلك الرأي لاحقاً. لكن الحساب القانوني الأكثر أهمية جاء في أكتوبر 1973، عندما قضت المحكمة الجزئية الأمريكية لمنطقة مينيسوتا في قضية هانيويل ضد سبيري راند (Honeywell v. Sperry Rand) بأن براءة اختراع ENIAC، التي مُنحت لإيكرت وموشلي في عام 1964، باطلة؛ لأنها مشتقة من عمل قام به قبل سنوات الفيزيائي جون أتاناسوف (John Atanasoff) وطالب الدراسات العليا كليفورد بيري (Clifford Berry) في جامعة ولاية آيوا. أثبت حاسوب أتاناسوف-بيري (ABC)، الذي تم اختباره بنجاح في عام 1942، بالفعل التمثيل الثنائي للبيانات، والحوسبة الإلكترونية بدون أجزاء ميكانيكية متحركة، وفصل أنظمة الحوسبة والذاكرة. وجدت المحكمة أن موشلي قد فحص ABC مباشرة في يونيو 1941، قبل بدء تصميم ENIAC، وخلصت إلى أنه على الرغم من عدم وضوح المدى الكامل لهذا التأثير، إلا أن موشلي كان قد أدرك بوضوح أهمية ABC. جرد الحكم شركة سبيري راند من احتكارها لبراءات اختراع الحوسبة، والأهم من ذلك أنه أعاد فتح السؤال حول من يستحق حقاً أن يُسمى مخترع الحاسوب الإلكتروني.
التقدير رغم النزاع
تراكمت تكريمات إيكرت بثبات بغض النظر عن المعركة القانونية حول أصالة ENIAC: ميدالية هوارد ن. بوتس (Howard N. Potts Medal) في عام 1949، وجائزة هاري هـ. جود التذكارية (Harry H. Goode Memorial Award) في عام 1966، والميدالية الوطنية للعلوم (National Medal of Science) في عام 1968 "للمساهمات الرائدة والمستمرة في إنشاء وتطوير وتحسين الحاسوب الرقمي الإلكتروني عالي السرعة"، وجائزة هارولد بيندر (Harold Pender Award) في عام 1973 (في نفس العام الذي أُبطلت فيه براءة اختراع ENIAC)، وجائزة IEEE إيمانويل ر. بيوري (IEEE Emanuel R. Piore Award) في عام 1978. أُدرج اسمه في قاعة مشاهير المخترعين الوطنية في عام 2002 بعد وفاته. توفي إيكرت بسبب سرطان الدم في 3 يونيو 1995، في برين ماور، بنسلفانيا، عن عمر يناهز 76 عاماً.
لماذا يُطلق على بريسبير لقب عبقري
تعتبر قضية إيكرت كعبقري قوية حقاً من الناحية الهندسية: بغض النظر عن الديون المفاهيمية التي كان ENIAC مديناً بها لآلة أتاناسوف السابقة غير القابلة للبرمجة، كان إيكرت هو كبير المهندسين الذي حل المشكلة العملية الصعبة للغاية المتمثلة في جعل 17,000 صمام مفرغ غير موثوق به تعمل معاً بشكل موثوق بما يكفي للعمل لساعات في المرة الواحدة - وهو إنجاز في الانضباط الهندسي الكهربائي لم تضطر آلة أتاناسوف (ABC) الأصغر وذات الغرض الواحد إلى حله بهذا المقياس. كان اختراعه اللاحق لذاكرة خط تأخير الزئبق لـ UNIVAC مهماً بشكل مستقل، ويشيد اقتباس الميدالية الوطنية للعلوم به على وجه التحديد لمساهماته المستمرة، وليس لمرة واحدة، في هذا المجال.
الحجة المقابلة الصادقة هي أن لقب "أب الحاسوب" المرتبط بإيكرت منذ فترة طويلة هو موضع نزاع حقيقي ودائم، ليس فقط من قبل المنافسين الساعين للحصول على الفضل، بل من قبل محكمة فيدرالية فحصت السجل التاريخي وحكمت ضده. إن زيارة موشلي الموثقة في عام 1941 لرؤية آلة أتاناسوف، والتداخل التقني الكبير بين ABC وENIAC الذي حددته المحكمة، يعني أن إرث إيكرت لا يمكن تقديمه بصدق على أنه أسبقية غير معقدة - بل هو، بدقة أكبر، إرث المهندس الذي أخذ مفهوماً واعداً ولكنه محدود، ومن خلال مهارة عملية هائلة، حوله إلى الآلة التي أطلقت عصر الحاسوب بالفعل.
الإرث
أياً كان ما قضت به المحاكم في النهاية بشأن أولوية براءات الاختراع، فإن عمل إيكرت الهندسي على ENIAC وUNIVAC شكل بشكل مباشر بنية وجدوى تجارية للحواسيب التي تلت ذلك، ويعكس إدراجه في قاعة مشاهير المخترعين الوطنية تقديراً دائماً بأن بناء أول حاسوب إلكتروني وظيفي للأغراض العامة تطلب شكلاً من أشكال العبقرية الهندسية التي لم يمحها النزاع على براءة الاختراع تماماً.
