جيرهارد ثيلي (Gerhard Thiele): الفيزيائي الذي بسط الأرض

لمدة أحد عشر يوماً في فبراير 2000، برز صاري بطول مائتي قدم من حجرة الحمولة لمكوك الفضاء إنديفور (Space Shuttle Endeavour) مثل صنارة صيد ألقيت نحو الكوكب في الأسفل. كان إخراج الصاري والحفاظ عليه مطولاً ثم طيه مرة أخرى هو المهمة الموكلة إلى فيزيائي محيطات ألماني انتظر اثني عشر عاماً للحصول على مقعد. طار جيرهارد ثيلي مرة واحدة. وأصبحت البيانات التي ساعد في جمعها أول خريطة رقمية ثلاثية الأبعاد لسطح الأرض على نطاق عالمي تقريباً.

قوارب الدورية قبل الفيزياء

نشأ ثيلي متجهاً نحو البحر بدلاً من السماء. ولد في 2 سبتمبر 1953 في هايدنهايم آن دير برينز (Heidenheim an der Brenz)، في ولاية بادن-فورتمبيرغ، وأكمل امتحاناته المدرسية في مدرسة فريدريش شيلر الثانوية (Friedrich-Schiller-Gymnasium) في لودفيغسبورغ عام 1972، وانتقل مباشرة إلى بحرية القوات المسلحة الألمانية، حيث خدم من 1972 إلى 1976 كضابط عمليات وأسلحة على متن قوارب دورية سريعة. إنه تدريب مهني غير براق تبين أنه تدريب ممتاز للسفر إلى الفضاء: هياكل ضيقة، عمل بنظام الورديات، قوائم تحقق، وانضباط تشغيل معدات معقدة في بيئة معادية لا تغفر الارتجال.

يعتبر بون، وليس هايدنهايم، مسقط رأسه. وهو متزوج وأب لأربعة أطفال، ويذكر الطبخ والموسيقى والقراءة والرياضة - وخاصة كرة الريشة - كأنشطة يمارسها عندما لا يكون في العمل.

هايدلبرغ، برينستون، ودوران المحيطات

لم يصبح عالماً إلا بعد الخدمة في البحرية. درس ثيلي الفيزياء في جامعة لودفيغ ماكسيميليان (Ludwig-Maximilians-Universität) في ميونخ وجامعة روبرت كارل (Ruprecht-Karls-Universität) في هايدلبرغ بين عامي 1976 و1982، وحصل على الدكتوراه عام 1985 في معهد الفيزياء البيئية في هايدلبرغ. كان موضوع بحثه هو دوران المحيطات العالمي وآثاره على تطور المناخ - وهو الناقل البطيء للحرارة والملح الذي يحكم كيفية توزيع الكوكب للطاقة. نشر أبحاثاً في الجيوفيزياء وعلم المحيطات، وبشكل غير معتاد بالنسبة لفيزيائي، في علم النفس أيضاً. في عامي 1986 و1987 أجرى أبحاث ما بعد الدكتوراه في جامعة برينستون.

تعتبر هذه الخلفية أكثر أهمية من تفاصيل سيرة رائد الفضاء المعتادة. لم يأتِ ثيلي إلى المدار كطيار ينظر إلى الأسفل نحو المشهد؛ بل جاء كعالم في أنظمة الأرض قضى عقداً من الزمن في نمذجة الكوكب كآلة دائرية واحدة. كانت المهمة التي طار فيها في النهاية، في جوهرها، أداة قياس موجهة نحو تلك الآلة.

اثنا عشر عاماً في غرفة الانتظار

في عام 1988 تم اختياره لفريق رواد الفضاء الألماني وبدأ التدريب الأساسي في المركز الألماني للطيران والفضاء (DLR)، وأكمله في عام 1990. تم تعيينه في طاقم احتياطي لمهمة المختبر الفضائي الألماني الثاني، D-2، وعمل كأخصائي حمولة بديل خلال رحلة STS-55 في أبريل 1993 - مما يعني أنه تدرب لسنوات لمهمة شاهدها من الأرض.

جاءت الفرصة الثانية في يوليو 1996، عندما رشحته وكالة الفضاء الألمانية (DARA) والمركز الألماني للطيران والفضاء (DLR) لفئة أخصائيي المهمات في وكالة ناسا (NASA). تأهل بعد عامين من التدريب في هيوستن، وفي أغسطس 1998 انضم إلى فيلق رواد الفضاء الأوروبي عندما تم دمج فرق رواد الفضاء الوطنية في وكالة الفضاء الأوروبية (ESA). لقد كان في مهنة ريادة الفضاء لمدة عقد قبل أن يحصل على مهمة طيران.

أحد عشر يوماً، صاري واحد

انطلقت مهمة STS-99، مهمة رادار طبوغرافيا المكوك، في 11 فبراير 2000 وهبطت في 22 فبراير. كان الغرض منها هو رسم الخرائط الرادارية التداخلية: هوائيان، أحدهما في حجرة الحمولة والآخر في نهاية صاري قابل للنشر، يراقبان نفس التضاريس من مواقع مختلفة قليلاً بحيث يمكن تحويل الفرق بين العائدات إلى ارتفاع. كانت مسؤولية ثيلي المحددة هي عمليات SRTM، بما في ذلك نشر وسحب الصاري الذي يبلغ طوله مائتي قدم - نقطة الفشل الوحيدة التي كانت تعتمد عليها المهمة بأكملها، حيث أن الصاري الذي لا يمكن طيه لا يمكن إعادته إلى الوطن. كما تدرب كعضو طاقم للسير في الفضاء في حالات الطوارئ، تحسباً لأي طارئ. لكن ذلك لم يحدث.

كانت النتيجة أول رسم خرائط رقمية ثلاثية الأبعاد لسطح الأرض على نطاق عالمي تقريباً: مجموعة بيانات طبوغرافية أصبحت منذ ذلك الحين أساساً لكل شيء بدءاً من نمذجة الفيضانات وخرائط الطيران وصولاً إلى طبقات التضاريس في برامج رسم الخرائط الاستهلاكية. نادراً ما تركت مهمة واحدة منتجاً مستخدماً على نطاق واسع.

الصوت في حلقة الاتصال

ما تبع ذلك كان يمكن القول إنه أكثر أهمية لرحلات الفضاء الأوروبية من الرحلة نفسها. بعد STS-99، عينت ناسا ثيلي كـ CapCom - رائد الفضاء الذي يتحدث إلى الطاقم من مركز التحكم في المهمة - وهي المرة الأولى التي يتم فيها منح هذا المنصب لرائد فضاء أوروبي. داخل ثقافة هيوستن، هذا بيان حول الثقة وليس الدبلوماسية.

ثم انتقل إلى الإدارة. في أغسطس 2001 أصبح رئيساً لوحدة رواد الفضاء والعمليات في وكالة الفضاء الأوروبية؛ وكان رئيساً بالنيابة لقسم رواد الفضاء من 2002 إلى 2003، ورئيساً لقسم رواد الفضاء من 2005 إلى 2010. في غضون ذلك، تدرب خلال عامي 2003 و2004 كبديل لرائد الفضاء الهولندي أندريه كويبرز (André Kuipers) لرحلة سويوز TMA-4. تقاعد من وضع الطيران النشط في فيلق رواد الفضاء الأوروبي في أكتوبر 2005. ومنذ 1 أبريل 2010 كان زميلاً مقيماً في معهد سياسات الفضاء الأوروبي (ESPI) في فيينا؛ ومنذ 1 يوليو 2013 ترأس مكتب التخطيط الاستراتيجي والتواصل لرحلات الفضاء البشرية والعمليات في وكالة الفضاء الأوروبية؛ وبحلول عام 2016 انتقل للتدريس في جامعة آخن (RWTH Aachen).

تشمل أوسمته وسام الاستحقاق الاتحادي من الدرجة الأولى (1993)، وميدالية رحلة الفضاء من ناسا، وجائزة إنجاز الطيران من الجمعية الأمريكية لرواد الفضاء (كلاهما عام 2000)، وميدالية الاستحقاق من ولاية بادن-فورتمبيرغ (2001).

لماذا يطلق على جيرهارد لقب عبقري

أولاً الصدق: لا يوجد شيء في السجلات يظهر علماء أو زملاء يصفون ثيلي بالعبقري، ولم يدعُ هو هذا اللقب لنفسه أبداً. كان عمله في الدكتوراه حول دوران المحيطات فيزياء بيئية صلبة، وليس تحولاً في النموذج، وكانت STS-99 مهمة تابعة لناسا مع طاقم كبير وفريق أرضي واسع؛ لا يمتلك أي فرد نتائجها.

ما تدعمه السجلات هو جودة أكثر ندرة وأقل رومانسية - كفاءة عميقة وقابلة للنقل تحت الضغط لفترات طويلة جداً دون ضمان مكافأة. أتقن ثيلي ثلاثة أنظمة مهنية منفصلة: عمليات الأسلحة البحرية، والجيوفيزياء بمستوى الدكتوراه، وهندسة أنظمة المكوك. ثم قضى اثني عشر عاماً في طابور الانتظار، بما في ذلك الإهانة المتمثلة في التدريب على مهمة كاملة كبديل وعدم الطيران بها أبداً، قبل أن يتم الوثوق به في قطعة الأجهزة الوحيدة على STS-99 التي لا يمكن السماح لها بالفشل. إن قرار ناسا بجعله أول أوروبي يشغل منصب CapCom هو أقرب شيء إلى حكم مهني في الملف: فهو يقول إن مديري الرحلات حكموا بأن حكمه الظرفي جيد بما يكفي لوضع رابط صوتي لطاقم أمريكي في يديه.

سمِّ ذلك حرفة بدلاً من عبقرية. فهي تتكون من فهم الآلة جيداً بما يكفي لمعرفة ما ستفعله قبل أن تفعل ذلك، ومن قدرة عاطفية تتعامل مع عقد من التأجيل كشرط تدريبي بدلاً من هزيمة. هذا هو الادعاء الصادق، وهو ادعاء جوهري.

الإرث

تركت رحلة ثيلي إرثين. أحدهما هو نموذج الارتفاع SRTM، وهو قطعة من البنية التحتية العامة منتشرة لدرجة أن معظم الناس الذين يعتمدون عليها لم يسمعوا باسمها قط. الآخر مؤسسي: كرئيس لقسم رواد الفضاء في وكالة الفضاء الأوروبية خلال السنوات التي كانت فيها أوروبا تجد مكانها الدائم على متن محطة الفضاء الدولية (ISS)، شكل الفيلق الذي طار بعده. والثالث منزلي. أصبحت ابنته، إنسا ثيلي-إيخ (Insa Thiele-Eich)، مرشحة في مبادرة "رائدة الفضاء" (Die Astronautin) لإرسال أول امرأة ألمانية إلى الفضاء - وهي المحاولة الثانية للعائلة في نفس المشكلة، من الجانب الآخر من جيل واحد.