كلارك أبيل: الطبيب الذي سمى قرداً

حطام سفينة قبالة سواحل الصين، وغارة قراصنة جردته من كل ما جمعه تقريباً، ومهمة دبلوماسية انتهت بطرد السفير البريطاني من بكين لرفضه أداء طقس "الكوتو" (السجود) — كانت هذه هي الرحلة الاستكشافية التي بنى عليها كلارك أبيل سمعته العلمية. عاد من بعثة اللورد أمهرست الفاشلة إلى الصين ولم يتبقَ معه سوى القليل من غنائمه النباتية، ومع ذلك تمكن من ترك اسمه على شجيرة مزهرة، وقرد من سومطرة، وظبي من جبال الهيمالايا.

جراح وعالم طبيعة إنجليزي

وُلد كلارك أبيل في 5 سبتمبر 1780 في سوفولك بإنجلترا. تدرب كجراح، لكنه منذ بداية حياته المهنية جمع بين الممارسة الطبية وعادات الملاحظة الدقيقة لعالم الطبيعة، وهي مهنة مزدوجة شائعة للإنجليز المتعلمين في جيله الذين أرادوا الحصول على موطئ قدم في مهنة محترمة وفي الجمعيات العلمية الناشئة في لندن. هذا المزيج من المهارات — انضباط الطبيب مقترناً بعين الجامع — جعله خياراً طبيعياً عندما احتاجت بريطانيا إلى كبير مسؤولين طبيين يمكنه أيضاً العمل كمسؤول علمي في بعثة استكشافية.

اختيار جوزيف بانكس

في عام 1816، تم تعيين أبيل طبيباً وعالم طبيعة لبعثة اللورد أمهرست إلى الصين، وكان كبير المسؤولين الطبيين في البعثة وعينها العلمية، وذلك بناءً على توصية مباشرة من السير جوزيف بانكس، الشخصية البارزة التي شكلت لعقود الاستكشاف النباتي البريطاني من منصبه كرئيس للجمعية الملكية. كانت بعثة أمهرست عام 1816-1817 ثاني مهمة دبلوماسية كبرى لبريطانيا إلى بلاط أسرة تشينغ، وكان الهدف منها فتح علاقات تجارية؛ لكنها انهارت وسط خلافات عندما رفض أمهرست أداء طقس "الكوتو" أمام الإمبراطور جياكينغ وتم رفض مقابلته تماماً، وأُعيد إلى الساحل في غضون أيام. بالنسبة لأبيل، لم يمحُ الفشل الدبلوماسي للبعثة قيمتها العلمية: فالسفر عبر داخل الصين في الطريق من وإلى بكين منحه وصولاً نادراً، كعالم غربي، إلى مشهد لم يُسمح إلا لعدد قليل من الأوروبيين بمراقبته بشكل مباشر.

جمع قارة، وفقدانها في البحر

استخدم أبيل الرحلة لإجراء ملاحظات جيولوجية في رأس الرجاء الصالح ولجمع عينات نباتية من جميع أنحاء داخل الصين، بما في ذلك بذور شجيرة مزهرة سُميت لاحقاً باسم Abelia chinensis تكريماً له من قبل عالم النبات روبرت براون، عالم نبات بانكس الخاص، الذي وصف النبات، بكلمات تقرير سيرة ذاتية، "بتحيز ودي". لكن رحلة العودة كانت كارثية: غرقت السفينة التي كانت تحمل أبيل ومجموعاته، ثم تعرض الناجون للهجوم من قبل قراصنة، وهو مزيج دمر الغالبية العظمى من العينات التي أمضى المهمة في جمعها. نجا جزء فقط من مواده، وتم استرداد بعضها بمساعدة الدبلوماسي وعالم الصينيات السير جورج ستونتون. لم يتم إعادة إدخال العينات الحية للنبات الذي يحمل اسمه بنجاح إلى الزراعة في بريطانيا حتى عام 1844، عندما أحضرها جامع النباتات روبرت فورتشن من الصين بعد ما يقرب من عقدين من ضياع محاولة أبيل الخاصة في البحر.

سرد الكارثة

حول أبيل البعثة، بإخفاقاتها وكل شيء، إلى سرد منشور جوهري: "سرد لرحلة في داخل الصين، ورحلة من وإلى ذلك البلد، في عامي 1816 و1817"، صدر عام 1818. جمع الكتاب بين سرد المهمة الدبلوماسية وملاحظات أبيل الخاصة عن التاريخ الطبيعي والجيولوجيا، ويقف كواحد من أكثر السجلات الإنجليزية تفصيلاً عن داخل الصين المتاحة للقراء الأوروبيين في أوائل القرن التاسع عشر، وقد أصبح أكثر حيوية بسبب سردها للغرق والقرصنة.

تسمية قرد وظبي

لم تقتصر مكانة أبيل العلمية على النباتات. يُنسب إليه كونه أول عالم غربي يبلغ عن وجود إنسان الغاب في جزيرة سومطرة، وهي وثيقة مهمة بما يكفي لدرجة أن إنسان الغاب السومطري حصل لاحقاً على الاسم العلمي Pongo abelii تكريماً له — وهو واحد من نوعين فقط معترف بهما من إنسان الغاب، وهو اليوم مهدد بالانقراض بشكل حرج. كان أيضاً أول عالم يصف "تشيرو"، أو الظبي التبتي، في عام 1826، وهو نفس العام الذي توفي فيه. تم إضفاء الطابع الرسمي على مكانته العلمية بين أقرانه في لندن في مارس 1819، عندما تم انتخابه زميلاً للجمعية الملكية؛ كما كان عضواً في جمعية لينيان في لندن والجمعية الجيولوجية في لندن، وهما المقران المؤسسيان الرئيسيان لعلماء الطبيعة في ذلك العصر.

تعيين ثانٍ في الهند

استمرت مهنة أبيل الطبية جنباً إلى جنب مع عمله كعالم طبيعة. خدم لاحقاً كجراح رئيسي للورد أمهرست مرة أخرى، هذه المرة خلال فترة تولي أمهرست منصب الحاكم العام للهند، وهو منصب أعاد أبيل إلى الخدمة المباشرة لنفس الراعي الذي جعلت بعثته اسمه العلمي قبل سنوات.

لماذا يُدعى كلارك عبقرياً

تستند حالة أبيل إلى النوع الخاص من الذكاء الذي كان يُقدر في التاريخ الطبيعي في أوائل القرن التاسع عشر: القدرة على الملاحظة بدقة والوصف بدقة، في ظروف ميدانية صعبة وغالباً خطيرة، لظواهر لم يوثقها أي عالم أوروبي بشكل صحيح من قبل — شجيرة، قرد، ظبي، كل منها تم تحديده وتسجيله بشكل جيد بما يكفي لدرجة أن اسمه لا يزال مرتبطاً بها بعد قرنين من الزمان. هذا أقرب إلى المهارة التجريبية المنضبطة والتحمل البدني منه إلى العبقرية النظرية المجردة؛ لم يطور أبيل إطاراً علمياً جديداً، وتستند شهرته إلى أولوية الملاحظة بدلاً من الابتكار المفاهيمي. الحجة المضادة الصادقة هي أن أبيل عمل ضمن، واعتمد بشكل كبير على، نظام مؤسسي بناه الآخرون — اختاره جوزيف بانكس، ووصف روبرت براون رسمياً النبات الذي جمعه وسماه، ودُمرت مجموعة أبيل الخاصة إلى حد كبير قبل أن يتمكن من تحليلها بنفسه. كانت عبقريته، إن جاز التعبير، هي عبقرية عالم الطبيعة الميداني: الظهور في المكان غير المستكشف الصحيح بعيون مدربة ودقة جراح، والبقاء على قيد الحياة لفترة كافية لإعادة الملاحظة إلى الوطن، أو في هذه الحالة، لإعادة سردها على الأقل إلى الوطن حتى عندما فُقدت العينات نفسها في البحر.

الإرث

توفي كلارك أبيل في 24 نوفمبر 1826 في كانبور بالهند، عن عمر يناهز ستة وأربعين عاماً. لا يزال اسمه موجوداً في العديد من فروع التاريخ الطبيعي: جنس الزهور Abelia والأجناس ذات الصلة Abeliophyllum و Diabelia، وإنسان الغاب السومطري المهدد بالانقراض Pongo abelii، وسرده الخاص لعام 1818، الذي لا يزال يستشير به مؤرخو الدبلوماسية الصينية البريطانية وتاريخ الطبيعة في أوائل القرن التاسع عشر كسرد مباشر لمهمة فشلت كدبلوماسية لكنها تركت وراءها سجلاً علمياً حقيقياً، وإن كان متضرراً.