كريستوفر فيرجسون: آخر قائد للمكوك

عندما أغلق كريستوفر فيرجسون أبواب حجرة الشحن في مكوك الفضاء أتلانتس للمرة الأخيرة في يوليو 2011، لم يكن ينهي مهمة فحسب، بل كان ينهي حقبة. وبصفته قائداً للمهمة STS-135، فقد اختتم برنامج مكوك الفضاء الذي استمر 30 عاماً، ثم قضى العقد التالي في محاولة فتح البرنامج التالي، ليضطر في النهاية إلى التخلي عن مقعده في رحلته الأولى بدلاً من تفويت لحظات مع عائلته.

من فيلادلفيا إلى قمرة القيادة

وُلد فيرجسون في 1 سبتمبر 1961 في فيلادلفيا، بنسلفانيا، وتخرج من مدرسة رئيس الأساقفة ريان الثانوية في عام 1979 قبل أن يحصل على درجة البكالوريوس في الهندسة الميكانيكية من جامعة دريكسل في عام 1984. تم تكليفه من خلال برنامج فيلق تدريب ضباط الاحتياط البحري في جامعة بنسلفانيا، وتدرب كطيار بحري، وحصل على أجنحته في عام 1986 في محطة كينجسفيل الجوية البحرية في تكساس، وانضم إلى سرب المقاتلات VF-11، المعروف باسم "Red Rippers"، للانتشار عبر المحيط الأطلسي والبحر الأبيض المتوسط والمحيط الهندي على متن السفينة يو إس إس فورستال.

طيار اختبار وطيار أسطول

تعمقت مؤهلات فيرجسون في الطيران خلال أواخر الثمانينيات والتسعينيات. حضر دورة "توب غان" التابعة للبحرية وتم اختياره لمدرسة طياري الاختبار البحرية، وتخرج في عام 1992 بعد حصوله على درجة الماجستير في هندسة الطيران من كلية الدراسات العليا البحرية في عام 1991. في باتوكسنت ريفر، أصبح أول طيار يطلق أنواعاً مختلفة من الأسلحة جو-أرض من طائرة إف-14 تومكات، ثم عاد إلى الخدمة في الأسطول مع السرب VF-211، المعروف باسم "Checkmates"، حيث قام بدوريات جوية قتالية فوق مناطق حظر الطيران في العراق من على متن السفينة يو إس إس نيميتز. لقد كانت مسيرة مهنية مبنية على الدقة تحت الضغط، وهو المزاج الدقيق الذي تبحث عنه ناسا في القائد.

ثلاث رحلات إلى المدار

اختارت ناسا فيرجسون كمرشح لرائد فضاء في عام 1998. طار كطيار في المهمة STS-115 في عام 2006، وهي مهمة سلمت أجزاء ضخمة من الجمالون وألواح الطاقة الشمسية إلى محطة الفضاء الدولية على مدار أحد عشر يوماً. انتقل إلى مقعد القائد للمهمة STS-126 في عام 2008، وهي رحلة استغرقت ستة عشر يوماً قامت بصيانة مفاصل الدوران الشمسية ألفا المتعثرة في المحطة وسلمت معدات جديدة. بين الرحلات، عمل كنائب لرئيس مكتب رواد الفضاء وشغل منصب CAPCOM - صوت هيوستن - لثلاث مهمات أخرى للمكوك.

كانت رحلته الثالثة هي التي جعلته حاشية تاريخية سواء أراد ذلك أم لا. كانت المهمة STS-135، التي أُطلقت في يوليو 2011، هي الرحلة رقم 135 والأخيرة لبرنامج مكوك الفضاء. بقيادة أتلانتس في مهمة إعادة إمداد إلى محطة الفضاء الدولية مع وحدة الخدمات اللوجستية رافاييلو، أعاد فيرجسون المركبة إلى الوطن في 21 يوليو 2011، مغلقاً فصلاً من رحلات الفضاء الأمريكية استمر منذ عام 1981. عبر مهامه الثلاث، سجل ما يزيد قليلاً عن 40 يوماً في الفضاء.

العبور إلى الجانب الآخر من الطاولة

تقاعد فيرجسون من ناسا في ديسمبر 2011 وذهب على الفور للعمل لدى بوينج كمدير لعمليات الطاقم والمهمة لبرنامج الطاقم التجاري الناشئ - وهو الجهد، إلى جانب سبيس إكس، لبناء مركبة يمكنها نقل رواد فضاء ناسا إلى محطة الفضاء دون استئجار مقاعد على صواريخ سويوز الروسية. في يوليو 2018، عينته بوينج لقيادة مركبتها CST-100 ستارلاينر في أول رحلة تجريبية مأهولة لها، وهو دور كان سيجعله أول رائد فضاء غير حكومي يعمل لدى شركة يقود إطلاق طاقم مداري، طائراً ليس كموظف في ناسا، بل كموظف في بوينج.

لم تصمد المهمة حتى الإطلاق. في أكتوبر 2020، مع تأخر برنامج ستارلاينر لسنوات عن الجدول الزمني، أعلن فيرجسون أنه سيتنحى عن منصبه كقائد، مشيراً إلى التزامات عائلية في العام المقبل قال إنه لا يمكنه المخاطرة بتفويتها. أشادت مديرة ناسا المساعدة كاثي لودرز بالتسليم إلى بديله، رائد الفضاء المخضرم باري "بوتش" ويلمور، قائلة إن ويلمور "سيتدخل بسلاسة"، بينما أشارت الرئيسة التنفيذية لشركة بوينج ليان كاريت إلى أن فيرجسون سيبقى في البرنامج كمدير لتكامل المهمة والعمليات، مواصلاً دعم الطاقم الذي تم تدريبه لقيادته. تقاعد من بوينج في عام 2023، ولم يعد أبداً إلى المدار بعد المهمة STS-135.

رائد الفضاء الذي اختار البقاء في المنزل

إن قرار التخلي عن مقعد في رحلة تجريبية تاريخية ليس من النوع الذي يشتهر طيارو الاختبار بالتطوع له. لقد بُنيت سنوات فيرجسون الأربعون في قمرات القيادة - من طائرات تومكات إلى طائرات الاختبار إلى ثلاث مهمات مكوكية - على ثقافة تعامل المهمة قبل الذات كإعداد افتراضي. إن اختياره للتراجع عن أول ظهور مأهول لمركبة ستارلاينر عكس هذه الغريزة في العلن، وهو بلا شك القرار الأكثر مراقبة في مسيرته المهنية، حيث تمت مناقشته في الصحافة الفضائية بمصطلحات محجوزة عادةً لشذوذ المركبات الفضائية بدلاً من أب أعزب يدير تقويمه.

لماذا يُطلق على كريستوفر لقب عبقري

"عبقري" ليست الكلمة التي ترتبط بشكل طبيعي بسجل فيرجسون، وسيكون من غير الأمانة فرضها. ما تثبته مسيرته المهنية في الواقع هو حرفة النخبة، التي تم صقلها على مدى عقود: خط أنابيب التدريب المتدرج لطيار مقاتل في البحرية، وخريج توب غان، وخريج مدرسة طياري الاختبار، تليها اختيار ناسا وثلاث رحلات مكوكية، إحداها تحت قيادته. هذه سيرة ذاتية مبنية على الأعصاب والانضباط وتسامح غير عادي مع المخاطر المحسوبة - أن تكون الأول في إطلاق أسلحة محددة من طائرة إف-14 في ظروف الاختبار، أو إعادة مركبة مدارية تزن 100 طن عبر الغلاف الجوي للمرة الأخيرة في تاريخ المكوك. لا تستخدم أي من المواد المصدرية كلمة "عبقري" حول فيرجسون، ولا يؤطر أي منها عمله كإنجاز للذكاء الخالص؛ حتى لغة ناسا وبوينج نفسها تشيد بخبرته وعمقه وثباته تحت الضغط بدلاً من العبقرية. إذا كانت هناك حالة لهذا التصنيف على الإطلاق، فهي تكمن في تجميع المهارات عبر مؤسستين متطلبتين - طيران الاختبار العسكري وقيادة رحلات الفضاء البشرية - والتي تم تنفيذها دون خطأ فادح عبر ثلاث مهمات ومسيرة مهنية كطيار اختبار دفعت الطائرات إلى حدودها القصوى. الوصف الصادق هو ممارس ماهر، وليس متفوقاً فكرياً.

الإرث

اسم فيرجسون مرتبط بشكل دائم بإغلاق عصر مكوك الفضاء: لقد كان آخر شخص يقود مهمة مكوكية وآخر من طار بواحدة إلى الوطن. تم إدراجه في قاعة مشاهير رواد الفضاء الأمريكيين في يناير 2022. أما ما إذا كان اسمه سيرتبط بشكل دائم بفتح عصر رحلات الفضاء المأهولة لشركة بوينج، فهذا يظل سؤالاً مفتوحاً - فقد تم إطلاق أول رحلة مأهولة لمركبة ستارلاينر في النهاية في عام 2024 مع وجود ويلمور وسوني ويليامز على متنها، بقيادة رائد الفضاء الذي شغل المقعد الذي تخلى عنه فيرجسون.