تشارلز زوكر (Charles Zuker): الفتى الذي حمل مجهرًا وفكّ شيفرة آخر الحواس غموضًا

على مدى معظم القرن العشرين، علّمت الكتب المدرسية أن للّسان خريطة: الحلو عند الطرف، والمرّ في الخلف، والحامض والمالح على الجانبين. كانت خريطة خاطئة. أما الرجل الذي استبدلها بمخطط التوصيلات الحقيقي فقد نشأ في بلدة صحراوية في تشيلي، والتحق بالجامعة في السادسة عشرة، وفي 1 أكتوبر 2026 نال جائزة وولف في الطب «لثورته في فهمنا للتذوق، آخر حواسنا التي كُشفت أسرارها».

أريكا، على تخوم الصحراء

وُلد تشارلز س. زوكر (Charles S. Zuker) في 27 يونيو 1957 في أريكا، وهي مدينة ساحلية في شمال تشيلي قرب الحدود مع بيرو وبوليفيا. كانت عائلته يهودية، من نسل يهود أوروبا الشرقية الذين فرّوا إلى تشيلي قبل المحرقة، وأرسله والداه، وهما رجل أعمال بارز وأمٌّ تدير شؤون البيت، إلى مدارس يسوعية لأنهما رأيا فيها أفضل ما هو متاح. كان الثاني بين أربعة أبناء، وانتقلت العائلة لاحقًا إلى سانتياغو.

الذي يتذكره هو مجهر. مجهر بسيط ثنائي العينية، هدية في طفولته، فتح أمامه عالمًا خفيًا: أشياء دقيقة تُرى بالعينين معًا. التحق بالجامعة في السادسة عشرة، ودرس علم الأحياء في تشيلي، ثم سافر إلى الولايات المتحدة لنيل الدكتوراه في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا، حيث تدرّب على يد هارفي لوديش (Harvey Lodish). وتبعتها زمالة ما بعد الدكتوراه في جامعة كاليفورنيا، بيركلي، مع جيرالد روبن (Gerald Rubin).

الذباب أولًا

لم تكن بداياته المهنية عن التذوق أصلًا. ففي جامعة كاليفورنيا، سان دييغو، حيث عمل من 1987 إلى 2009، درس كيف يحوّل ذباب الفاكهة الضوء إلى إشارة كهربائية، وفي عام 1989 أصبح باحثًا في معهد هوارد هيوز الطبي. ثم أقدم على القفزة التي تحدد مسيرته: قرّر أن الحواس هي أفضل مدخل إلى الدماغ، لأن الإحساس، على خلاف الفكرة، يمكن تتبّعه من الجزيء حتى السلوك. وبحسب تعبيره هو، فإن الحواس مشكلة قابلة للمعالجة لتشريح ألغاز الدماغ.

خمسة مذاقات، خمسة أنواع من الخلايا

مع زميله نيك ريبا (Nick Ryba)، حدّد زوكر المستقبِلات والخلايا الخاصة بالمذاقات الأساسية: الحلو والمرّ والأومامي والحامض والمالح. ثم جاءت الفكرة التي قلبت المجال رأسًا على عقب. فقد بيّن أن التذوق لا يُفكّ شيفرته في الدماغ من مزيج من الإشارات. لكل مذاق خطه المخصص، من نوع محدد من الخلايا على اللسان مباشرة إلى منطقة محددة في الدماغ. وكان الدليل شبه هزلي: حين هندس فريقه فئرانًا بحيث توضع مستقبِلات المرارة داخل الخلايا الحاسّة للحلاوة، انجذبت الحيوانات إلى مواد مرّة تنفّرها عادةً. فالخلية، لا الجزيء، هي التي حدّدت المعنى.

كما رسم مختبره خريطة لصفات المذاق على مناطق منفصلة من قشرة التذوق، وبيّن أن الفئران التي تحمل مستقبِلات تذوق بشرية تكشف سبب اختلاف الناس فيما يحبونه، واكتشف أن الطعام شديد الملوحة يُرفض عبر تجنيد مسارات النفور نفسها المستخدمة مع المرّ والحامض. ثم واصلت أعماله اللاحقة عن العطش والجوع وتأثير الحالة الانفعالية في النكهة طرح السؤال نفسه: كيف يقرّر الجسد ما يريده؟

كولومبيا وجانيليا وصوت للجمهور

منذ عام 2009 شغل زمالة عليا في حرم جانيليا للأبحاث حتى 2017، وأستاذية في جامعة كولومبيا، حيث يعمل في معهد زوكرمان. انتُخب عضوًا في الأكاديمية الأمريكية للفنون والعلوم عام 2001، وفي الأكاديمية الوطنية للعلوم في الولايات المتحدة عام 2004، وفي الأكاديمية الوطنية للطب عام 2006. وقد سمعه جمهور واسع وهو يشرح بيولوجيا اشتهاء السكر في بودكاست Huberman Lab.

لماذا يُلقَّب تشارلز زوكر بالعبقري

عبقرية زوكر هي اختيار السؤال الصحيح ورفض تعقيده. سأل: ما هي النكهة فيزيائيًا؟ وأجاب بمخطط دارة يستطيع طالب رسمه على منديل ورقي. وهكذا صار طفل المجهر في الصحراء العالِم الذي أغلق الفصل الأخير المفتوح في قصة الحواس الخمس. تشيلي منحته فضوله؛ وبيركلي وسان دييغو وكولومبيا منحته الأدوات؛ والباقي كان له.