برايان دي. أوكونور: رائد الفضاء الذي أصبح ضمير ناسا

عندما هبط مكوك الفضاء أتلانتس للمرة الأخيرة في 21 يوليو 2011، منهياً برنامج المكوك الذي استمر ثلاثين عاماً، اتخذ مدير السلامة في ناسا قراراً متعمداً بشأن خروجه: لقد انتظر. قال برايان أوكونور: "لم أرغب في تسليم شعلة السلامة حتى غادر طاقم المهمة STS-135 أتلانتس على المدرج"، وبعد ستة أسابيع تقاعد - وهي مسيرة مهنية نقلته من طائرات الهجوم التابعة لمشاة البحرية، عبر مهمتي مكوك خاصتين به، إلى المكتب الذي وقع فيه شخصياً على سلامة كل رحلة فضائية بشرية تابعة لناسا لما يقرب من عقد من الزمان.

من موهافي إلى الأكاديمية البحرية

ولد أوكونور في 6 سبتمبر 1946 في أورانج، كاليفورنيا، على الرغم من أنه اعتبر توينتي ناين بالمز، في صحراء كاليفورنيا العالية، مسقط رأسه، وتخرج من مدرستها الثانوية في عام 1964. التحق بالأكاديمية البحرية الأمريكية، وحصل على بكالوريوس العلوم في الهندسة عام 1968، وتبع ذلك بماجستير العلوم في الأنظمة الهندسية من جامعة ويست فلوريدا عام 1970. دخل الخدمة الفعلية مع مشاة البحرية في يونيو 1968 وحصل على أجنحة الطيار البحري في عام 1970، وواصل طيران مهام الهجوم في طائرات A-4 سكاي هوك وAV-8A هارير - طائرة الإقلاع العمودي/القصير المميزة لمشاة البحرية - عبر قواعد في الولايات المتحدة وأوروبا والمحيط الهادئ. أكمل مدرسة السلامة البحرية في عام 1972، وفي عام 1976، تخرج من مدرسة طياري الاختبار البحرية الأمريكية، وانتقل إلى اختبار الطيران الذي تضمن تقييم طائرات VSTOL التجريبية حتى عام 1979. بحلول الوقت الذي اختارته فيه ناسا لبرنامج رواد الفضاء في عام 1980، كان أوكونور يعمل كنائب مدير برنامج AV-8 هارير - وكان بالفعل يقوم، في الواقع، بنوع الإشراف الفني على مستوى البرنامج الذي سيحدد النصف الثاني من حياته المهنية.

رحلتا مكوك

طار أوكونور مرتين. انطلقت مهمته الأولى، STS-61B على متن أتلانتس، في 26 نوفمبر 1985 واستمرت حتى 3 ديسمبر، مكملة 108 مدارات؛ عمل كطيار في رحلة تضمنت عروضاً إنشائية لتقنيات تجميع محطات الفضاء المستقبلية. رحلته الثانية، STS-40 على متن كولومبيا في يونيو 1991، وضعته في القيادة - وهي أول مهمة مكوك مخصصة بالكامل لأبحاث علوم الحياة، حيث قضى تسعة أيام و145 مداراً في جمع بيانات فسيولوجية حول كيفية تكيف جسم الإنسان مع رحلات الفضاء، وهي أبحاث غذت بشكل مباشر مهام ناسا اللاحقة طويلة الأمد. طوال مسيرته المهنية في الطيران، العسكرية وناسا مجتمعة، سجل أوكونور أكثر من 5000 ساعة طيران في أكثر من أربعين نوعاً مختلفاً من الطائرات، وحصل على صليب الطيران المتميز لطيرانه العسكري إلى جانب ميدالية الخدمة المتميزة لناسا وأوسمة أخرى من الوكالة.

مسيرة مهنية موجهة نحو السلامة المؤسسية

ما يميز أوكونور عن معظم أقرانه من رواد الفضاء هو الفصل الثاني والأطول من حياته المهنية في ناسا. على مدى أربعة وعشرين عاماً تقريباً وثلاث جولات منفصلة مع الوكالة، انتقل من قيادة المركبات الفضائية إلى إدارة البرامج وأنظمة السلامة المحيطة بها، وشغل مناصب قيادية عبر برامج مكوك الفضاء ومحطة الفضاء الدولية وشاتل-مير قبل فترة في القطاع الخاص. عاد إلى ناسا في عام 2002 ليصبح مدير السلامة وضمان المهمات في الوكالة، وهو دور وضعه في مركز كارثتي الوكالة المحدّدتين: كارثة تشالنجر عام 1986 وكارثة كولومبيا عام 2003، اللتان كانتا مسؤولتين معاً عن وفاة أربعة عشر رائد فضاء. لعب أدواراً بارزة في تعافي ناسا المؤسسي من كلا الحادثين، وهو عمل وضعه مباشرة في موقف ترجمة الدروس التي تم تعلمها بشق الأنفس وبثمن الدم حول ضربات الرغوة وفشل الحلقات الدائرية والرضا التنظيمي إلى سياسة وكالة قائمة. شغل منصب مدير السلامة وضمان المهمات بشكل مستمر من عام 2002 حتى تقاعده، الذي تم توقيته عمداً ليتزامن مع اللحظة الأخيرة لبرنامج المكوك نفسه، في 31 أغسطس 2011. وصفه مدير ناسا تشارلي بولدن، عند إعلان التقاعد، بأنه "زميل من مشاة البحرية ومستشار موثوق وصديق" سيتم "افتقاده بشدة".

العائلة والحياة اللاحقة

تزوج أوكونور من سوزان وربى ابنين، توماس وكيفن، وأصبح لاحقاً جداً لثلاث حفيدات - إيلا ورايلي وكولبي. يصف الزملاء والمواد السيرية الخاصة بناسا حياة عائلية مبنية حول المشي لمسافات طويلة والتصوير الفوتوغرافي وخبز الخبز الحرفي والموسيقى والبستنة، وهي نقيض منزلي لمسيرة مهنية قضيت في الغالب داخل بعض بيئات الهندسة الأكثر خطورة في الحكومة الأمريكية.

لماذا يُطلق على برايان لقب عبقري

تستند قضية أوكونور للكلمة بالكامل تقريباً على الحكم التشغيلي المدرب بدلاً من الأصالة الفكرية الخام، ويستحق الأمر قوله بوضوح: لم يكتشف أي مبدأ علمي ولم يخترع أي تكنولوجيا. ما كان يمتلكه، والذي تم صقله من خلال شهادة هندسة من الأكاديمية البحرية، وتدريب طيار اختبار مشاة البحرية، ورحلتي مكوك على مستوى القيادة، وعقدين من إدارة البرامج عبر أسوأ إخفاقات الوكالة المؤسسية، كان شكلاً منضبطاً بشكل غير عادي من حكم الأنظمة - القدرة على إبقاء أوضاع فشل برنامج مركبة فضائية بأكمله في الأفق، ووزن ضغوط الهندسة والجدول الزمني المتنافسة بصدق، وأن يكون موثوقاً به، بعد تشالنجر ومرة أخرى بعد كولومبيا، ليقول متى لم تكن المهمة آمنة للطيران. يتكون هذا الانضباط من العملية بقدر ما يتكون من الغريزة: تحليل المخاطر الصارم، وسلسلة موثقة من المساءلة الفنية، والاستعداد ليكون الشخص في الغرفة الذي يبطئ الإطلاق عندما يدفع الضغط السياسي والميزاني في الاتجاه الآخر - وهو بالضبط نوع الشجاعة التنظيمية التي وجدت لجان التحقيق في الحوادث التابعة لناسا أنها كانت مفقودة قبل كلتا الكارثتين. الحجة المضادة الصادقة هي أن عبقرية أوكونور هي عبقرية الإشراف والذاكرة المؤسسية بدلاً من الاكتشاف: كانت مساهمته هي التأكد من أن الدروس الصعبة، بمجرد تعلمها بتكلفة فظيعة، ظلت عالقة بالفعل داخل بيروقراطية كبيرة، وهو نوع مختلف وأكثر تواضعاً من الإنجاز مما يعنيه المصطلح عادة.

الإرث

يؤطر قرار أوكونور بالاحتفاظ بمنصب السلامة حتى هبوط آخر مكوك مسيرته المهنية على أنها وصاية بشكل أساسي - طيار مشاة البحرية ورائد الفضاء الذي قضى فصله الثاني في التأكد من أن المؤسسة التي طار من أجلها ذات يوم لم تكرر أسوأ أخطائها. تغطي فترة ولايته كلاً من حادثي المكوك المميتين لناسا والقوس الكامل للتعافي من كل منهما، تاركاً وراءه ثقافة سلامة في الوكالة يعزوها الزملاء مباشرة إلى إصراره على البقاء في منصبه حتى انتهى البرنامج نفسه.