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Richard Cobden是一位英国制造商、激进派和自由党议员，与两项重大的自由贸易运动相关联，分别是反谷物法联盟和Cobden–Chevalier条约。
年轻时，Cobden是一位成功的商业旅行推销员，后来成为Sabden一家利润丰厚的印花布印刷厂的共同所有人，但他住在曼彻斯特，这个城市与他的名字紧密相联。然而，他很快发现自己更多地投身于政治，他的旅行经历使他确信自由贸易和反保护主义是改善国际关系的关键。
1838年，他和John Bright创立了反谷物法联盟，旨在废除不受欢迎的《谷物法》，该法通过对进口小麦征税来保护地主的利益，从而推高面包价格。作为1841年起的议会议员，他与Peel内阁的反对派进行了斗争，1846年成功废除了该法。
另一项自由贸易举措是1860年的Cobden-Chevalier条约，旨在促进英国和法国之间更紧密的相互依赖。这项运动是与John Bright和法国经济学家Michel Chevalier合作进行的，尽管议会对法国根深蒂固的不信任，但仍然成功了。
早年生涯
Cobden出生在Sussex的Heyshott近Midhurst处的一座名为Dunford的农舍。他是William Cobden和他的妻子Millicent née Amber生的十一个孩子中的第四个。他的家族在那个地区已经居住了许多代，部分从事贸易，部分从事农业。他的祖父Richard Cobden拥有Heyshott的Bex Mill，是一位精力充沛、事业成功的麦芽酿造商，曾担任Midhurst的保释官和首席地方法官，在县里的事务中发挥了相当重要的作用。然而，他的父亲William放弃了麦芽酿造，转而务农，在Richard于1809年去世后接管了Dunford农场的经营。作为一个经营不善的商人，他在农场失败后卖掉了这处房产，并将家人迁到附近Gullard's Oak的一个较小的农场。情况并未改善，到了1814年，经过几次搬迁后，这个家族最终在Hampshire的Alton附近的West Meon定居成为佃农。
Cobden先后就读于女性教师办的学校和北约克郡的Bowes Hall School。十五岁时，他去伦敦进入了他叔叔Richard Ware Cole的仓库生意工作，成为了一名细棉布和印花布的商业旅行推销员。他的这位亲戚注意到这个年轻人对学习有着热情的迷恋，郑重地警告他不要沉溺于这样的爱好，因为这可能会成为他从商成功的致命障碍。Cobden不为所动，充分利用了伦敦学会的图书馆。当他叔叔的生意失败后，他加入了位于Eastcheap的Partridge & Price公司，其中一位合伙人是他叔叔的前合伙人。
1828年，Cobden与Sheriff和Gillet合作创办了自己的生意，部分资金来自John Lewis，作为Manchester印花布印刷商Fort Brothers的伦敦代理。1831年，合伙人寻求从Fort租赁一家位于Lancashire的Clitheroe近Sabden的工厂。然而，他们之间的资本不足。Cobden和他的同事给Fort留下了深刻印象，以至于Fort同意保留相当大比例的股份。新公司发展兴旺，很快就拥有三处设施——Sabden的印刷厂和伦敦与曼彻斯特的销售分店。曼彻斯特分店由Cobden直接管理，他于1832年在该市定居，从此开始了与这个城市的长期联系。他住在Quay Street的一座房子里，现在被称为Cobden House。一块牌匾纪念了他的居住。企业的成功迅速而决定性，"Cobden印花布"因其质量而很快名声大噪。
假如Cobden把所有精力都投入到生意中，他可能很快就会变得非常富有。他在这项生意中的收入通常是每年8,000到10,000英镑。然而，他终身学习和探究的习惯占用了他大量的时间。他以Libra的笔名在曼彻斯特时报上发表了许多信件，讨论商业和经济问题。他的一些想法受到Adam Smith的影响。
首次出版
1835年，他出版了他的第一本小册子，题为《England, Ireland and America, by a Manchester Manufacturer》。Cobden倡导和平、不干预、收缩和自由贸易的原则，他始终忠实于这些原则。他对美国进行了访问，于1835年6月7日在纽约登陆。他花费了大约三个月进行这次旅游，迅速经过沿海各州和加拿大的相邻地区，并一路收集了大量关于该国状况、资源和前景的信息。另一部作品于1836年末出现，题为《Russia》。其目的是与David Urquhart启发的一场疯狂的俄恐症爆发作斗争。它还包含对整个建立在力量平衡观念和保护贸易需要大规模军备基础之上的外交政策体系的大胆控诉。
健康状况不佳迫使他离开英国，在1836年末和1837年初的几个月里，他在西班牙、土耳其和埃及旅行。在访问埃及期间，他接见了Muhammad Ali，对这位改革君主的性格没有留下很好的印象。他于1837年4月回到英国。
政治生涯的初步
Cobden很快成为曼彻斯特政治和知识界的一个显著人物。他倡导了曼彻斯特学会的建立，并发表了其就职演讲。他是商会的成员，也是城市合并运动的一部分，被选为其首批议员之一。他也开始对普及教育事业产生了浓厚兴趣。他在公开演讲方面的一些首次尝试是在曼彻斯特、Salford、Bolton、Rochdale和其他邻近城镇召开的会议上，倡导建立英国学校。正是在为这一目的前往Rochdale的一次任务中，他首次结识了John Bright。1837年，William四世驾崩，Victoria女王继位，导致了一次大选。Cobden是Stockport的候选人，但差点落选。
其他兴趣包括他与George Combe的友谊，以及他在1830年代和1840年代与曼彻斯特颅相学协会的参与，尽管John Morley、Donald Read和Wendy Hinde等传记作者倾向于淡化这一点，因为他们不希望将其描绘为长期的、有时轻松愉快的对伪科学的参与，而实际上根据David Stack的说法，正是这样。一些人，如Richard Gowing甚至完全忽略了它，但从Cobden对它的频繁提及中可以看出同情的兴趣。1850年，他请Combe为他的儿子提供颅相学解读。
《谷物法》
《谷物法》是对进口粮食征收的税款，目的是为英国的谷物生产者保持高价格。这些法律确实提高了食品价格，成为城市地区反对的焦点，当时城市地区的政治代表权远少于农村英国。《谷物法》对来自其他国家的粮食征收了陡峭的进口关税，即使食品供应短缺，也减少了进口粮食的数量。该法受到保守党地主的支持，受到辉格党工业家和工人的反对。反谷物法联盟负责转变了公众和统治阶级对这些法律的看法。这是一场大规模的、全国性的、中产阶级的道德运动，带有乌托邦愿景。其主要倡导者是Richard Cobden。根据历史学家Asa Briggs的说法，Cobden多次承诺废除将同时解决四个大问题：
首先，它将通过为制造商提供产品销售渠道来保证他的繁荣。其次，它将通过降低食品价格并确保更规律的就业机会来缓解"英国状况问题"。第三，它将通过刺激对其城市和工业地区产品的需求，使英国农业更加高效。第四，它将通过互利的国际贸易引入一个国际友谊与和平的新时代。这四项有益解决方案的唯一障碍是地主们的无知自私，那些"征收面包税的寡头，不道德的、无情的、贪婪的和掠夺性的"。
1838年，该联盟在曼彻斯特成立；根据Cobden的建议，它成为了一个全国性的协会，即反谷物法联盟。在该联盟存续的七年间，Cobden是其首席发言人和推动精神。他不害怕亲自对农业地主提出挑战，也不害怕面对以Feargus O'Connor领导的工人阶级的查理主义者。
1841年，Sir Robert Peel在议会击败了Melbourne内阁，随后进行了大选，Cobden以Stockport的新议员身份当选。他的对手们有信心地预言他在众议院中将彻底失败。他没有等多久就对他们的预言进行了考验。议会于8月19日召开。在24日，在辩论女王演讲期间，Cobden发表了他的首次演讲。Harriet Martineau在她的《和平史》中报道说："有人指出，众议院对他的礼遇不如通常对新议员的礼遇，人们意识到他不需要这样的尊重。"毫不气馁，他对自己在《谷物法》上的立场做了一个简单而有力的阐述。这标志着他作为问题掌握大师名声的开始。
1843年2月17日，Cobden对Peel发动了攻击，指责他对国家工人悲惨状况负有责任。Peel在辩论中没有作出回应，但这次演讲是在政治感情高涨的时代进行的。Peel的私人秘书Edward Drummond最近被一个疯子误认为首相而在街头被枪杀。然而，同一晚些时候，Peel以激动和不安的语气提到了这一言论，称其为对他个人的暴力煽动。Peel的保守党党员，抓住了这个暗示，陷入了疯狂的兴奋状态，当Cobden试图解释他的意思是官方而非个人责任时，他被淹没了。
Peel改变了立场，1846年呼吁废除《谷物法》。Cobden和联盟已经为这一时刻准备了多年，但他们在1846年几乎没有发挥作用。在Peel的激进政治活动之后，《谷物法》的废除于1846年5月16日以98票的优势通过了众议院。Peel组成了保守党领导层与其议员三分之一与辉格党的联盟，保守党议员三分之二对他投了反对票。这分裂了Peel的保守党，导致了他政府的垮台。在他的辞职演讲中，他将《谷物法》的废除归功于Cobden，认为他在这方面的贡献比任何人都多。
致敬、旅行和重新定居
Cobden为这场运动牺牲了他的生意、家庭舒适，一度也牺牲了他的健康。因此，他的朋友们认为国家应该为他所做的这些牺牲给予某种实质性的感谢和敬仰的标志。公开募捐筹集了80,000英镑。如果他有个人的雄心壮志，他可能会参加政治进步的竞争，并有希望获得最高职位。Lord John Russell在《谷物法》废除后不久成为Peel的继任首相，他邀请Cobden加入他的政府，但Cobden拒绝了邀请。
Cobden曾希望能在国外找到一些恢复性的隐私，但他的名声已经传遍欧洲各地，他发现自己被激进运动所推崇。1846年7月，他写信给一位朋友说"我将告诉你一个在我脑海中酝酿的新项目。我已经放弃了在埃及或意大利埋没自己的想法。我打算进行一次穿越欧洲大陆的激进游历巡回。"他提到了他从法国、普鲁士、奥地利、俄罗斯和西班牙收到的邀请，并补充说，
他先后访问了法国、西班牙、意大利、德国和俄罗斯，每到之处都受到了尊敬。他不仅在公众集会上发表演讲，还与许多领导人物的政治家进行了多次私下会晤。在他缺席期间，举行了一次大选，他于1847年为Stockport和West Riding of Yorkshire当选。他选择代表后者。
1848年6月，Richard Cobden
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