1973年对树突状细胞的鉴定从根本上改变了科学界对于人体如何启动适应性免疫的理解。拉尔夫·斯坦曼在洛克菲勒大学的赞维尔·A·科恩 (Zanvil A. Cohn) 实验室工作期间，分离出了一种独特的细胞类型，它在先天防御机制与免疫系统的长期记忆之间架起了一座桥梁。
学术基础与早期培训
斯坦曼于1943年出生在蒙特利尔，在魁北克省的舍布鲁克度过了他的青年时代，他的家人在那里经营着一家服装店。他回到蒙特利尔，在麦吉尔大学完成了本科学习。随后，他进入哈佛医学院深造，并于1968年以优异成绩 (magna cum laude) 获得医学博士学位。他在马萨诸塞总医院完成了实习和住院医师培训，这为他后来的研究生涯奠定了医学基础。
树突状细胞的发现
在洛克菲勒大学，斯坦曼调查了在组织培养中启动抗体反应所需的成分。他的研究发现，此前被归类为巨噬细胞的辅助细胞具有独特的形态特征。与巨噬细胞不同，这些新发现的细胞——因其触角般的树突状结构而被称为树突状细胞——不进行吞噬作用，也不会附着在培养表面。相反，它们表达II类主要组织相容性复合体分子，有效地发挥了激活T细胞介导免疫的关键联结作用。
免疫激活机制
斯坦曼确定树突状细胞起着天然佐剂的作用，通过捕获和处理抗原以动员淋巴细胞反应。他证明了这些细胞在未成熟状态下存在，直到受到微生物产物等环境刺激后才会成熟。一旦成熟，它们便与淋巴细胞通信，以决定免疫反应的具体性质，包括辅助性T细胞、细胞毒性T细胞和调节性T细胞的诱导。
诺贝尔奖的认可与死后遗产
2011年，诺贝尔委员会将诺贝尔生理学或医学奖的一半授予斯坦曼，以表彰他在树突状细胞方面的工作。获奖公告于2011年10月3日发布，此时距离他在曼哈顿因胰腺癌去世已经过去了三天。由于诺贝尔基金会通常禁止死后授奖，委员会举行了特别审议并决定保留该奖项，因为该决定是在不知其离世的情况下出于善意做出的。
快速事实
- 出生：1943年，蒙特利尔 - 去世：2011年，曼哈顿 - 领域：免疫学 - 诺贝尔生理学或医学奖：2011年 - 教育：麦吉尔大学，哈佛医学院，洛克菲勒大学 - 主要发现：树突状细胞
读者常见问题
### 为什么拉尔夫·斯坦曼被死后追授诺贝尔奖？
虽然诺贝尔基金会的规则通常禁止死后授奖，但诺贝尔委员会保留了该奖项，因为表彰他发现树突状细胞的决定是在他去世前出于善意做出的。
### 斯坦曼发现的树突状细胞的主要功能是什么？
树突状细胞通过捕获并将抗原呈递给淋巴细胞，充当先天免疫与适应性免疫之间的桥梁，从而有效地启动了人体内T细胞介导的免疫反应。