俄罗斯的叶卡捷琳娜二世：阅读孟德斯鸠的篡位者

1762年7月9日，一位三十三岁的德国公主在没有任何俄罗斯血统且没有任何合法继承权的情况下，夺取了近卫军的效忠并废黜了她的丈夫彼得三世皇帝。政变迅速且几乎未流血。八天后，彼得在罗普沙死亡；官方记录的死因是痔疮性绞痛和中风。同年9月，她在莫斯科圣母安息主教座堂加冕，并统治了接下来的三十四年。

安哈尔特-采尔布斯特的索菲

她于1729年5月2日出生在普鲁士的斯德丁，原名安哈尔特-采尔布斯特的索菲·奥古斯塔·弗蕾德里克公主（Princess Sophie Auguste Friederike of Anhalt-Zerbst），出身于门第高贵但并不富裕的德国小贵族家庭。1744年，她作为王位继承人的候选新娘被带到俄罗斯，时年十五岁。1744年6月28日，她改信俄罗斯东正教并取名叶卡捷琳娜（Yekaterina），1745年8月21日，她在圣彼得堡与彼得·费奥多罗维奇（Peter Fyodorovich）结婚。这段婚姻是一场灾难，但这段漫长的等待富有成效：在政变前的十七年里，她深入研读了法国政治哲学，并与那些最终将她推上皇位的近卫军官建立了联系。

起草开明专制

她以篡位者身份掌权，并立即着手通过立法将其合法化。1766年，她召集了一个由俄罗斯社会大多数阶层选出的652名代表组成的大委员会，并将她亲自撰写的《圣旨》（Nakaz）交给他们，该文件大量借鉴了孟德斯鸠和切萨雷·贝卡里亚（Cesare Beccaria）的思想。在绝对君主的印章下发布启蒙法律哲学是一件令人震惊的事情。实际上，这也毫无成果：在经过两百多次会议后，该委员会在未能超越理论范畴的情况下解散，正如记录冷淡地描述的那样。

伏尔泰的通讯员

她的文化项目更为成功，部分原因是这些项目不需要任何人的同意。她与伏尔泰（Voltaire）保持了十五年的通信，直到他1778年去世；他称她为“北方之星”。1762年，她邀请德尼·狄德罗（Denis Diderot）在她的保护下在俄罗斯完成《百科全书》（Encyclopédie），她也与达朗贝尔（d'Alembert）和格林（Grimm）通信。她招募了在职科学家——来自柏林的莱昂哈德·欧拉（Leonhard Euler）和彼得·西蒙·帕拉斯（Peter Simon Pallas），以及来自瑞典的安德斯·约翰·勒克塞尔（Anders Johan Lexell）。

1764年，她在冬宫旁建立了冬宫博物馆作为宫廷博物馆，这是一个私人画廊，直到1852年她去世很久后才对公众开放；到1790年，它藏有38000本书籍、10000枚雕刻宝石和10000幅素描。同年，她创办了斯莫尔尼学院，这是欧洲第一所由国家资助的女子高等教育机构。她在1786年颁布的《国民教育章程》建立了一个为非农奴人口提供的两级免费学校体系；到统治结束时，约有62000名学生在549所国家机构中注册。1773年，她创办了后来成为莫斯科大剧院芭蕾舞学院的机构。

接种疫苗

她所做过的最能说明问题的举动是医疗方面的。1768年，当人们仍然普遍惧怕天花人痘接种法时，她召见了英国医生托马斯·丁斯代尔（Thomas Dimsdale）并亲自接种——公开地、审慎地且冒着真正的个人风险——以便让她的贵族以及随后的臣民效仿。他们照做了。到1800年，帝国境内大约进行了两百万次接种。这是一场用她自己的身体进行的论证，其效果比《圣旨》更好。

普加乔夫与妥协

限制出现在1773年，当时普加乔夫（Pugachev）以彼得三世仍然活着为由发动了一场大规模农民起义。这场起义花了两年时间才被镇压。叶卡捷琳娜继承了一个建立在农奴制基础上的帝国，她本人也拥有大约五十万农奴。在普加乔夫事件后，她放弃了任何废除农奴制的打算，反而做了相反的事情：为了确保拯救了她的贵族阶层的支持，她增加了地主对其农奴的权力，最终形成了1785年的《贵族特权诏书》。农奴可以通过法律渠道提出申诉；贵族也可以判处他们前往西伯利亚从事苦役。她1775年的《省行政法》更具持久性，将帝国划分为五十个省和近五百个县，赋予了俄罗斯第一个实用的行政地理结构。

版图

在领土方面，她是俄罗斯历史上最成功的统治者。1768年至1774年的第一次俄土战争取得了1770年切斯马和卡古尔战役的胜利，1774年7月的《库楚克开纳吉和约》夺取了亚速、刻赤、叶尼卡莱和金布恩，并向俄罗斯船只开放了亚速海。她在1783年直接吞并了克里米亚，并于同年通过《格奥尔基耶夫斯克条约》使格鲁吉亚成为保护国。1787年至1792年的第二次奥斯曼战争证实了这些收益。她分三个阶段瓜分了波兰——她曾在1764年扶持她的前情人斯坦尼斯瓦夫·波尼亚托夫斯基（Stanisław Poniatowski）登上波兰王位——1795年的最后一次瓜分夺取了12万平方公里的土地和120万人口。总共，她为帝国增加了约52万平方公里的领土。她宣称的雄心更为宏大：“除非我将土耳其人从欧洲驱逐出去，镇压中国的傲慢并与印度建立贸易，否则我不会死。”

为什么叶卡捷琳娜被称为天才

叶卡捷琳娜的天才声誉之所以记录详尽，是因为她自己写下了太多内容。她是一位真正工作的知识分子，这在十八世纪的君主中几乎绝无仅有：她根据自己对孟德斯鸠和贝卡里亚的阅读亲自撰写了《圣旨》，与伏尔泰保持了十五年的近乎平等的通信，并且招募数学家和博物学家，而不是仅仅收集他们。1768年的接种疫苗是她具有真正经验主义思想最明确的单一证明——她评估了证据，断定风险值得承担，并以自己的生命为赌注来推动一个迷信的宫廷。

反面案例也很充分。她通过一场丈夫“恰好”死亡的政变夺取了权力，她的地位并非挣得而是攫取的。伟大的立法项目毫无成果。她的宽容是选择性的，且往往是愤世嫉俗的：她在1762年允许旧礼仪派（Old Believers）公开礼拜，两年后却将其中两万多人流放到西伯利亚；她将犹太人限制在“定居区”（Pale of Settlement），对他们征收双重税，并将他们宣布为官方意义上的外国人。最重要的是，她加强了农奴制而不是终结它，用他人的自由来换取贵族的忠诚。她的孙子尼古拉一世（Nicholas I）认为她的外交政策不诚实，且缺乏长期战略。

公正的评价是，她是一位在专制体制内运作的真正知识分子，该体制不允许她成为改革者，而每当这两者发生冲突时，她总是选择专制。这就是一个真实且被诚实评估的思想，做出了非英雄的选择。

遗产

她于1796年11月17日在冬宫去世，享年六十七岁，并被安葬在圣彼得和保罗大教堂的沙皇墓地旁；她疏远的儿子继位成为保罗一世（Paul I）。她的统治通常被称为俄罗斯帝国的黄金时代，其理由是物质性的而非修辞性的：她划定的边界维持了一个多世纪，她设计的省行政系统在她死后依然存在，而她于1764年创办的私人宫廷画廊在很久之后成为了世界上最伟大的公共博物馆之一。