布莱恩·D·奥康纳：成为NASA良心的宇航员
当亚特兰蒂斯号航天飞机于2011年7月21日最后一次着陆，结束了为期三十年的航天飞机计划时，NASA的安全局长对自己的离职做出了一个深思熟虑的选择：他等待着。“在STS-135机组人员离开跑道上的亚特兰蒂斯号之前，我不想交出安全接力棒，”布莱恩·奥康纳说。六周后，他退休了——这段职业生涯将他从海军陆战队的攻击机飞行员，带到了两次航天飞机任务，最终坐在了办公桌前，近十年来，他亲自为NASA的每一次载人航天飞行签署了安全许可。
从莫哈韦到海军学院
奥康纳于1946年9月6日出生在加利福尼亚州奥兰治，但他认为加州高沙漠地区的二十九棕榈村是他的家乡，并于1964年从那里的一所高中毕业。他随后进入美国海军学院，于1968年获得工程学理学学士学位，并于1970年获得西佛罗里达大学航空系统理学硕士学位。他于1968年6月加入海军陆战队现役，并于1970年获得海军飞行员徽章，随后在美国、欧洲和太平洋的基地驾驶A-4天鹰式攻击机和AV-8A鹞式战斗机（海军陆战队独特的垂直/短距起降跳跃喷气机）执行攻击任务。他于1972年完成了海军安全学校的学业，并于1976年从美国海军试飞员学校毕业，转入飞行测试工作，包括评估实验性VSTOL飞机，直到1979年。当NASA在1980年选中他参加宇航员计划时，奥康纳正担任AV-8鹞式计划的副计划经理——实际上，他已经在进行那种定义了他职业生涯后半段的计划级技术监督工作。
两次航天飞机飞行
奥康纳飞行了两次。他的第一次任务是乘坐亚特兰蒂斯号执行STS-61B，于1985年11月26日发射，一直持续到12月3日，完成了108圈轨道飞行；他在这次飞行中担任飞行员，其中包括为未来的空间站组装技术进行施工演示。他的第二次飞行是1991年6月乘坐哥伦比亚号执行STS-40，他担任指挥官——这是第一次完全致力于生命科学研究的航天飞机任务，花费了9天时间，绕轨道飞行145圈，收集了关于人体如何适应太空飞行的生理数据，这些研究直接为NASA后来的长期任务提供了支持。在他的整个飞行生涯中（包括军事和NASA），奥康纳在四十多种不同类型的飞机上记录了超过5,000小时的飞行时间，他因军事飞行获得了杰出飞行十字勋章，并获得了NASA杰出服务奖章和其他机构荣誉。
致力于机构安全的职业生涯
奥康纳与大多数宇航员同僚的区别在于他NASA职业生涯的第二个、更长的篇章。在为该机构工作的约二十四年和三个独立任期中，他从驾驶航天器转变为管理航天器周围的计划和安全系统，在航天飞机、国际空间站和航天飞机-和平号计划中担任领导职务，之后在私营部门工作了一段时间。他于2002年回到NASA，成为该机构的安全与任务保证局长，这一角色使他处于该机构两次决定性灾难的中心：1986年的挑战者号灾难和2003年的哥伦比亚号灾难，这两次灾难共导致十四名宇航员丧生。他在NASA从这两次事故中的机构恢复中发挥了重要作用，这项工作使他直接处于将关于泡沫撞击、O型环故障和组织自满的血的教训转化为现行机构政策的位置。他从2002年起一直担任安全与任务保证局长，直到他退休，退休时间特意定在航天飞机计划本身的最后一刻，即2011年8月31日。NASA局长查理·博尔登在宣布退休时称他为“海军陆战队的同僚、值得信赖的顾问和朋友”，并表示会“非常怀念他”。
家庭与晚年生活
奥康纳与苏珊结婚并抚养了两个儿子托马斯和凯文，后来成为三个孙女——埃拉、莱利和科尔比的祖父。同事和NASA自己的传记材料描述了一个以徒步旅行、摄影、手工面包烘焙、音乐和园艺为中心的家庭生活，这是对他大部分时间都在美国政府一些风险最高的工程环境中度过的职业生涯的一种家庭式反衬。
为什么布莱恩被称为天才
奥康纳被称为天才的理由几乎完全取决于训练有素的操作判断力，而不是原始的智力独创性，这一点值得明确说明：他没有发现任何科学原理，也没有发明任何技术。他所拥有的是通过海军学院工程学位、海军陆战队试飞员训练、两次航天飞机指挥级飞行以及通过该机构最严重的机构失败进行二十年计划管理所培养出来的，这是一种异常严谨的系统判断形式——能够将整个航天器计划的故障模式纳入视野，诚实地权衡相互竞争的工程和进度压力，并在挑战者号之后，再次在哥伦比亚号之后，被信任能够说出何时任务不安全而不能飞行。这种纪律既包含过程也包含本能：严格的危险分析、记录在案的技术问责链，以及当政治和预算压力向相反方向推动时，愿意成为房间里那个减缓发射速度的人——这正是NASA自己的事故调查委员会发现两次灾难前所缺失的那种组织勇气。诚实的反对意见是，奥康纳的天才在于管理和机构记忆，而不是发现：他的贡献是确保那些以惨痛代价学到的教训，确实留在了庞大的官僚机构中，这是一种与该术语通常含义不同且更谦逊的成就。
遗产
奥康纳决定在最后一架航天飞机着陆前一直担任安全职位，这使他的职业生涯从根本上具有了托管性质——一位海军陆战队飞行员和宇航员，他将自己的第二个篇章用于确保他曾经为之飞行过的机构不会重蹈覆辙。他的任期涵盖了NASA两次致命的航天飞机事故以及每次事故后的整个恢复过程，留下了一种机构安全文化，同事们将其直接归功于他坚持在岗位上直到计划本身结束。
