王安：从专利到财富

1955年，王安（An Wang）以50万美元的价格将一项专利卖给国际商业机器公司（IBM），这笔钱足以让大多数发明家舒舒服服地退休。但他将其用作种子资本，到《福布斯》（Forbes）于1984年对美国富豪进行排名时，九年前两手空空来到波士顿的这位男子已拥有约16亿美元的净资产，成为全美第五大富豪。

流离失所的物理学家

王安于1920年2月7日出生在中国上海，父亲是一名英语教师，母亲是家庭主妇。在抗日战争的动荡中，他于1940年获得上海交通大学电机工程学士学位，并于1945年6月移民美国，在哈佛大学（Harvard University）深造，于1948年获得应用物理学博士学位。正是在哈佛大学计算实验室（Computation Laboratory），在先驱计算机制造者霍华德·艾肯（Howard Aiken）手下参与“马克四号”（Mark IV）机器的工作时，王安发现了将决定其职业生涯的问题。

在尚无名目之时解决内存问题

早期计算机需要一种能够可靠地写入和读取信息而不会丢失数据的存储方式，但20世纪40年代末的技术既缓慢又不可靠。王安与同行研究员郁亚东（Way-Dong Woo）合作，共同发明了后来被称为“脉冲传输控制装置”的技术，该技术允许对磁芯进行连续快速的读写，而不会擦除或破坏其状态——这一关键的工程突破使磁芯存储器成为计算机的实用技术。该装置以美国专利第2,708,722号获得专利，后来成为国家发明家名人堂（National Inventors Hall of Fame）引用为他最具决定性的贡献的发明，称磁芯存储器是“对早期计算机发展至关重要”的技术。1951年，当哈佛大学削减计算机研究经费时，王安离职并自立门户。1955年，在建立了自己的公司后，他以50万美元将磁芯存储专利权卖给IBM，这笔资金为他发展已经起步的事业提供了运营资本。

建立王安实验室

王安于1951年6月以独资形式创立了这家工程公司，早期资金部分通过向华纳与斯瓦西公司（Warner & Swasey Company）出售三分之一的股份筹集，并于1955年与上海校友朱既尧（Ge-Yao Chu）将其注册为王安实验室（Wang Laboratories）。公司的早期产品包括带数字显示的桌面电子计算器；其1965年的LOCI机器是该时代开创性的桌面计算设备之一，拥有类似加法器的键盘，但具有在单次按键时生成对数的创新能力，这是向国家发明家名人堂所称的办公自动化迈出的早期一步。在1974年转向文字处理后，公司取得了最大的商业成功：到1976年，王安推出了基于Zilog Z80处理器的多用户、显示型文字处理器，成为该类别的占主导地位的产品，在IBM PC和Microsoft Word重塑市场之前安装在世界各地的办公室中。王安实验室还制造了王安2200小型机和王安VS多用户商业计算系统。公司的销售额从1964年的约100万美元增长到1970年的2700万美元（拥有1400名员工），到1989年员工超过30000人，主要分布在马萨诸塞州的总部周围，王安一直担任董事长兼首席执行官。

慈善事业与社会认可

王安将其巨额财富的大部分投入到马萨诸塞州的机构中：他创立了王安研究生研究所（Wang Institute of Graduate Studies，运营至1987年）；向马萨诸塞总医院（Massachusetts General Hospital）的门诊护理中心捐赠了400万美元；并资助修复了波士顿大都会剧院（Metropolitan Theatre），该剧院后来为纪念他而更名为王安剧院（Wang Theatre）。他在哈佛大学、布朗大学（Brown University）和波士顿大学（Boston Universities）设立了讲席教授职位，马萨诸塞州洛厄尔（Lowell）的一所中学也以他的名字命名。1986年，他荣获自由勋章（Medal of Liberty），这是授予为国家做出杰出贡献的美国归化公民的荣誉；并于1988年（即他逝世前两年）入选国家发明家名人堂。逝世时，他拥有35项以上的计算机相关专利。

逝世

王安于1990年3月24因癌症在马萨诸塞州逝世，留下妻子洛林·邱·王（Lorraine Chiu Wang，两人结婚并在马萨诸塞州林肯市养育了三个孩子），以及一家在其逝世后不久难以完成从专用文字处理器向通用个人计算机转型的公司。

为什么王安被称为天才

王安享誉“天才”并非基于单一成就，而是源于两项截然不同的功绩：一项是磁芯存储器中真正获得专利的工程突破，它解决了一个使数字计算机变得实用的核心问题；另一项则是不那么广为人知的天赋，即依托该专利及后续的产品押注，建立并运营了美国最大的科技公司之一。国家发明家名人堂的引文对第一点表述明确：王安的脉冲传输控制装置是对早期计算机存储器的基础性贡献，明确归功于他与共同发明人郁亚东，而非更广泛的团队。王安本人对这一标签表现得一如既往的谦逊，据报道曾评论说“成功更多是始终如一的常识的体现，而非天才的产物”——这种商人的托词低估了磁芯存储专利中真正的技术独创性，但同时也公正地描述了使他能够将一项发明转化为财富世界500强公司的纪律。现实中的复杂之处在于，该发明本身是与郁亚东共同署名的，而王安数十年来随后的商业成功虽然显著，但更多地依赖于对产品时机的精明把握（计算器、LOCI，然后是文字处理器），而非同等水平的后续划时代发明。

遗产

磁芯存储器早已被半导体存储器所取代，但在大约二十年的时间里，它是计算机存储工作数据的主导方式，而王安的专利正是该技术在全行业普及的核心。王安实验室本身曾是马萨诸塞州最大的雇主之一和文字处理时代的支柱，但未能挺过个人计算机的崛起，于1992年申请破产——这提醒人们，即使是建立在真正发明基础上的财富，也可能被它所协助创造的技术的下一波浪潮所颠覆。