阿尔布雷希特·科塞尔：为生命字母命名的化学家
1911年，当被问及他在实验室里究竟在做什麽时，《纽约时报》（The New York Times）的一名记者从阿尔布雷希特·科塞尔（Albrecht Kossel）那里得到了基础科学史上最诚实的描述之一：“生命的过程就像一出戏剧，我研究的是演员，而不是剧情。演员有很多，正是他们的性格构成了这出戏剧。我试图理解他们的习惯、他们的奇特性。”他所认定的演员是腺嘌呤、胞嘧啶、鸟嘌呤、胸腺嘧啶和尿嘧啶。四十年後，其他人破解了剧情。
罗斯托克的商人之子
科塞尔于1853年9月16日出生于罗斯托克，父亲阿尔布雷希特·卡尔·路德维希·恩诺赫·科塞尔（Albrecht Karl Ludwig Enoch Kossel）是一名商人兼普鲁士领事，母亲是克拉拉·耶佩·科塞尔（Clara Jeppe Kossel）。在罗斯托克的文理中学里，他早早地表现出对化学和植物学的强烈兴趣，并于1872年入读斯特拉斯堡大学攻读医学。
选择斯特拉斯堡实际上就是选择导师。费利克斯·霍普-赛勒（Felix Hoppe-Seyler）领导着当时德国唯一的生物化学系，正是在他麾下，科塞尔学会了将细胞内容物视为化学而非生物学来处理。他还师从安东·德·巴里（Anton de Bary）、威廉·冯·瓦尔代尔（Wilhelm von Waldeyer）、奥古斯特·孔特（August Kundt）和阿道夫·冯·拜尔（Adolf von Baeyer）——这是一群非凡的导师——并在罗斯托克大学完成学业，于1877年通过了行医资格考试。
剖析核素
同年，他回到斯特拉斯堡担任霍普-赛勒的研究助手，并在那里着手解决将令他名垂青史的问题。1869年，弗里德里希·米歇尔（Friedrich Miescher）从细胞核中分离出一种他称之为“核素”（nuclein）的物质；当时没有人知道它是什么。科塞尔证明了核素由蛋白质部分和非蛋白质部分组成，并分离出了後者，确立其为核酸。这是必不可少的第一步：在任何人能够询问核酸的作用之前，必须先有人确凿证明它确实是一种独特的化学物质。
1883年，他接替欧根·鲍曼（Eugen Baumann），担任柏林大学生理学研究所化学部主任。在接下来的二十年里——从1885年到1901年——他开展了他所为人铭记的工作。科塞尔逐一分离并识别了存在于核酸中的五种有机化合物：腺嘌呤、胞嘧啶、鸟嘌呤、胸腺嘧啶和尿嘧啶。它们现在被称为核碱基，是书写DNA和RNA的字母表。
他当时不可能知道自己正在编目的是什麽。这五种小分子编码遗传信息的想法在半个世纪之後才出现，并且需要罗莎琳德·富兰克林（Rosalind Franklin）的晶体学以及沃森（Watson）和克里克（Crick）在1953年提出的双螺旋模型才能理解它们。但科塞尔已经完成了不可或缺的基础工作：他确立了这些成分是什么，以及必须用什麽化学术语来描述它们。
马堡与细胞的其余部分
1895年，科塞尔被任命为马堡大学生理学教授兼生理学研究所所长。霍普-赛勒逝世後，他接任了该学科核心期刊《生理化学杂志》（Zeitschrift für Physiologische Chemie）的主编。1896年，他发现了氨基酸组氨酸，开发了分离所谓己松碱的方法，并成为第一个分离出茶碱的人。
1901年，他迁往海德堡，担任海德堡蛋白质研究研究所所长，其工作的重点转移到了核酸问题的另一半：蛋白质。他对蛋白质组成的研究揭示了蛋白质分子的多肽性质，在其晚年，他专注于鱼精蛋白和组蛋白——细胞核中与核酸结合的蛋白质——并引入黄烷酸作为定量蛋白质分析的试剂。
1910年诺贝尔奖
1910年，科塞尔因“对组蛋白及核酸其他碱基的发现”被授予诺贝尔生理学或医学奖——这是对他测定细胞核酸化学成分的肯定。在1910年12月10日的颁奖典礼上，颁奖词将他的工作置于更广阔的框架中：“对生物体的研究越来越使人得出这样的观点：其最小的独立单位——细胞——在某种程度上也过着独立的生活，是生命过程的真正所在地。”
随之而来的是其他荣誉。1911年，他前往美国，在约翰斯·霍普金斯大学（Johns Hopkins University）发表了题为“蛋白质”（The Proteins）的赫特尔讲座——这是他唯一一次访问美洲。1923年，他被选为德国代表出席在爱丁堡举行的第十一届生理学大会，并获得了爱丁堡大学的名誉学位，这在战后不久对一位德国科学家来说是一个意义重大的姿态。
一次平静的拒绝
这个姿态并非偶然。1914年，科塞尔拒绝签署德国教授为本国在战争中的行为辩护的宣言——几乎所有著名的德国学者都在这份文件上签了名。1917年，他拒绝了政府施加的压力，即在德国粮食供应不足时公开声称供应充足。他不是一个政治家，但在两次事件中，他都拒绝用自己的权威为一个谎言背书。
学生、合作者与一位物理学家儿子
科塞尔的实验室既是一个渠道，也是一个车间。他与亨利·德赖斯代尔·达金（Henry Drysdale Dakin）一起研究了精氨酸酶，并在鲱鱼卵中发现了胍丁胺。埃德温·B·哈特（Edwin B. Hart）曾涉足他的领域，后来参与了1907至1911年著名的单谷物实验以及关于贫血和甲状腺肿的营养学研究；另一位学生奥托·福林（Otto Folin）发现了磷酸肌酸。
1886年，科塞尔与路易丝·霍尔茨曼（Luise Holtzmann）结婚，她是海德堡德国文学和梵文教授阿道夫·霍尔茨曼（Adolf Holtzmann）的女儿。在他们的三个孩子中，有两个长大成人：沃尔特（Walther，生于1888年）和格特鲁德（Gertrude，生于1889年）。路易丝于1913年死于急性胰腺炎。沃尔特·科塞尔成为了一位杰出的物理学家和蒂宾根大学理论物理学教授，他提出了离子化学键理论和八隅体规则，并以其名字命名了索末菲-科塞尔位移定律——这是一个罕见的父子二人各自重塑一门不同科学的案例。
海德堡，1927年
科塞尔于1924年成为荣誉退休教授，但仍继续在海德堡讲学。1927年4月，他前往英国参加利斯特诞辰百年庆典。三个月後的1927年7月5日，他在海德堡死于心绞痛，享年七十三岁。
罗斯托克大学的阿尔布雷希特·科塞尔神经再生研究所（The Albrecht Kossel Institute for Neuroregeneration）以他的名字命名。更持久的纪念碑是他在不知情的情况下拼凑出的那个四字母字母表。
