动物智力是通过一系列认知能力来衡量的：工具使用、问题解决、自我识别、语言习得、社会学习以及“心智理论”（理解他人拥有不同的知识和信念）。根据这些衡量标准，有几种物种表现极其突出。
黑猩猩与人类共享约 98.7% 的 DNA，在动物智力研究中始终名列前茅。它们使用工具（加工木棍挖掘白蚁，用石头砸开坚果），拥有在不同群体间存在差异的独特文化，通过复杂的发声和手势进行交流，并能学习和使用符号语言。一些黑猩猩在短期记忆测试中的表现甚至超过了人类。
海豚，尤其是宽吻海豚，展示了在镜子中的自我识别能力、复杂的社会认知能力、签名哨声（本质上就是个人的名字）以及高超的合作捕猎策略。它们能够理解人类的指引手势，并展现出了一定的数字概念。
大象以其记忆力、同理心和自我意识而著称。它们能在镜中认出自己，表现出复杂的哀悼行为，会使用工具（如用树枝当苍蝇拍），并对他人痛苦的反应中表现出清晰的“心智理论”证据。
乌鸦和其他鸦科动物以其灵长类动物级别的解题能力令研究人员感到惊奇。新喀里多尼亚鸦会利用铁丝和树叶制作钩子，从容器中获取食物——这种工具制造水平足以媲美幼童。渡鸦则展现了心智理论、计划性，甚至欺骗行为。
猩猩、大猩猩和倭黑猩猩补全了类人猿的版图，每一类都展示了令人印象深刻的认知能力。猪在认知测试中得分很高，在许多任务中表现超过了狗。章鱼——其智力分布在触手中，且大脑处理信息的方式与脊椎动物迥然不同——代表了一种完全外星般的复杂智能形式。
常见问题
继人类之后最聪明的动物是什么？
黑猩猩始终被评为最聪明的非人类动物。它们与人类拥有最相似的 DNA，会使用工具，拥有独特的文化，并且能够学习符号语言。
海豚比黑猩猩聪明吗？
它们在不同方面各有所长。海豚擅长听觉智能、社会复杂性和自我识别。黑猩猩则擅长工具使用、文化传递和手动任务。大多数研究人员认为，它们在整体认知复杂度上大致相当，只是在不同的领域各擅胜场。