在19世纪80年代末和90年代初，一场激烈的竞争爆发了，旨在确定交流电（AC）还是直流电（DC）将成为美国电力分配的标准。一方是托马斯·爱迪生，这位全国最著名的发明家，正竭力捍卫他的直流电系统。另一方是尼古拉·特斯拉和乔治·威斯汀豪斯，他们推动着更优越但尚不为人所知的交流电技术。
爱迪生的直流系统自1882年以来已在纽约部署。它在小范围内效果良好。但问题在于：直流电无法在长距离内高效传输。每一英里的铜线都意味着显著的功率损耗，因此大约每英里就需要一个发电站。这使得直流电在广泛的电气化应用中变得不切实际。
相比之下，交流电可以在传输时升压，使用时降压，在长距离传输中几乎不损耗能量。这就是特斯拉专利和威斯汀豪斯商业计划背后的核心见解。
爱迪生发动了历史上最臭名昭著的公关运动予以反击。他与合伙人哈罗德·布朗公开用交流电电击动物（包括1903年马戏团的一头名为托西的象），以证明其危险性。爱迪生还游说将交流电用于电椅（被处决的罪犯被称为被“威斯汀豪斯化”）。
尽管存在宣传干扰，交流电还是取得了决定性的胜利。1893年芝加哥世界博览会由威斯汀豪斯的交流电点亮，而1895年完成的尼亚加拉大瀑布水电项目使用了特斯拉的多相交流系统，将电力传输至26英里外的布法罗，无可置疑地证明了交流电长距离输电的可行性。
常见问题
谁赢得了电流战争？
特斯拉和威斯汀豪斯赢了。交流电成为了电力传输和分配的全球标准，而直流电则被降级为专业应用。今天，家庭和企业所使用的几乎所有电力都是交流电。
爱迪生真的为了抹黑交流电而电击动物吗？
是的。爱迪生的团队公开用交流电电击狗、小牛和马，以证明其危险性。1903年马戏团象托西被电击的过程有详细的影像记录。该活动失败了，交流电的技术优势被证明是压倒性的。