1963年，一名21岁的剑桥大学博士生开始步履蹒跚，说话含糊不清，并且失去了对手的控制。斯蒂芬·霍金被诊断出患有肌萎缩侧索硬化症（ALS），这是一种无法治愈的进行性运动神经元疾病。医生当时断言他仅剩下大约两年寿命。
这个预后被证明错得离谱。霍金又活了55年，于2018年3月去世，享年76岁。在随后的几十年里，他为理论物理学做出了根本性的贡献，撰写了畅销书《时间简史》，并成为了世界上最著名的科学家。
与大多数ALS病例相比，霍金的病情进展缓慢——现在认为这与青少年发病的ALS相关，此类疾病的病程较长。到20世纪60年代末，他已坐上轮椅。到了70年代中期，他无法再执笔书写。1985年，在一次紧急气管切开手术导致他失声后，他开始使用语音合成器——最终通过脸颊肌肉来控制。
这一诊断不仅没有终结他的职业生涯，反而激发了霍金的科学专注力。在牛津大学时，他是一位有能力但并不突出的学生；而这场疾病赋予了他紧迫感和目标感。他关于黑洞辐射（霍金辐射，1974年）、奇点定理（与罗杰·彭罗斯合作）以及宇宙起源的无边界提议，都是在确诊后完成的。
霍金的一生对身体限制与智力成就之间的关系提出了深刻的问题。他完全依靠大脑进行复杂数学计算的非凡能力（这是他出于必要而培养出的技能），让他获得了那些习惯于纸笔计算的数学家有时会错过的深刻见解。
常见问题
斯蒂芬·霍金患的是什么病？
霍金患的是肌萎缩侧索硬化症（ALS），这是一种进行性运动神经元疾病。他在21岁时被确诊。他的病情进展异常缓慢——大多数ALS患者只能存活2-5年；而霍金又活了55年。
霍金是如何进行交流的？
霍金最初可以正常说话，后来使用了语音合成器。1985年进行气管切开手术后，他使用了一款计算机程序，最初由手部操纵杆控制，随着病情发展，改为由脸颊肌肉控制。他那带美式口音的合成语音成为了标志性的声音。