进化的基因中心观
在道金斯之前，关于进化的通俗描述常提到动物是为了“物种利益”行事。这是错误的。自然选择作用于被忠实复制的单位——基因。导致其载体（生物体）更有效繁衍的基因会增殖；否则就会消失。生物体并非选择的代理人，而是基因复制自身的方式。
利他主义的解释
以基因为中心的视角解释了显见的利他行为，而无需借助群体选择。亲缘选择（哈密尔顿法则）预测生物体会根据亲缘关系的远近为亲属牺牲：促进亲属利他行为的基因会扩散，因为亲属体内也存在该基因的副本。道金斯对此给出了令人难忘的解释：你与兄弟姐妹共享50%的基因——如果对兄弟姐妹的利益超过你自身代价的两倍，基因“应该”帮助兄弟姐妹。
模因
在书的最后一章，道金斯创造了“模因”来描述文化复制子：通过从一个大脑到另一个大脑的复制，伴随变异和选择进行传播的思想、旋律、风尚。他本意是将其作为一个关于文化进化的思想实验。互联网却将其变成了指代搞笑网络图片的词汇——他对这种偏差表示惋惜。
常见问题
《自私的基因》的核心论点是什么？
道金斯认为自然选择是在基因层面发挥作用的，而不是个体或物种。生物体是基因构建的“生存机器”，旨在传播自身。进化最好被理解为基因层面的竞争，而非个体层面的竞争。
道金斯所说的模因是什么？
道金斯在1976年创造了“模因”一词，作为基因的文化对应物——一种通过从一个大脑复制到另一个大脑而传播的文化信息单位（思想、旋律、风尚、行为）。它后来的应用范围已远远超出其原始含义，特别是被应用到了网络幽默中。
道金斯发明了自私基因的理论吗？
进化的基因中心视角主要由乔治·威廉姆斯（《适应与自然选择》，1966年）和W.D.哈密尔顿（亲缘选择，1964年）发展而来。道金斯在《自私的基因》中以极高的清晰度综合并普及了这些观点，使全球受众都能理解它们。