牛顿之前的普遍认知
在牛顿之前，主流理论认为白光是纯净而单一的，颜色是由光与黑暗混合产生的——这是自亚里士多德以来一直持有的观点。人们认为棱镜是通过弄脏光线来使其“着色”。红色端被认为是污染最小的结果，而紫色端则是污染最大的结果。
关键实验
牛顿让一束阳光穿过棱镜，在墙上产生了熟悉的彩虹光谱。但他做了没人尝试过的事情：他从光谱中分离出单一颜色——比如红色——并将其穿过第二个棱镜。第二个棱镜没有产生更多的颜色。红色进入，红色出来。这证明了颜色并非由棱镜添加到白光中的。棱镜只是将本来就存在的颜色分离开了。
重组
牛顿随后反向使用第二个棱镜，将光谱重新组合回白光。这种分解和重组的双重证明表明，白光是所有颜色的混合物，每种颜色在穿过玻璃时弯曲程度（折射率）不同。
色彩视觉理论
牛顿提出，不同的颜色对应于不同类型的微粒（他的光的微粒说）。尽管微粒说后来被波动说和量子理论所取代，但他关于白光包含所有颜色的结论是正确的。他还在色轮中引入了原色的概念——尽管他选择的具体原色（红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫）部分受到了他希望与音阶的七个音符相匹配的愿望的影响。
常见问题
牛顿用棱镜发现了什么？
牛顿证明了白光是所有颜色的混合物，而不是一种纯净物质。当穿过棱镜时，不同的颜色以不同的角度（不同的折射率）弯曲，从而分离出光谱。反向放置第二个棱镜可以将它们重组为白光。
为什么牛顿的棱镜实验很重要？
它推翻了2000年来亚里士多德关于颜色是由污染白光产生的理论。它证明了颜色是光本身的属性，奠定了光学基础，并展示了受控、决定性实验的力量。
为什么牛顿在彩虹中选择了7种颜色？
牛顿最初确定了5种颜色，后来加入了橙色和靛色凑成7种——部分是为了匹配音阶的7个音符，反映了他对统一自然和谐的信仰。选择7个在某种程度上是随意的；光谱是连续的，没有自然的分割。