衡量思想影响力本质上是主观的，但在对文明影响的广度和持久性方面，某些思想家脱颖而出。正是这些人的思想改变了我们看待自己和世界的方式。
亚里士多德塑造了西方思想近两千年。他在逻辑学、生物学、物理学、伦理学和政治学方面的著作构成了欧洲大学直到文艺复兴时期的课程体系。教会通过托马斯·阿奎那将他的哲学与基督教神学相结合，使他在西方思想领域拥有了极高的掌控力，几乎无人能及。
柏拉图的理型论、他关于正义、知识和美好生活的对话录，以及他创办的柏拉图学院，为系统哲学创造了蓝本。阿尔弗雷德·诺思·怀特海曾有名言称，整个西方哲学史不过是“柏拉图的注脚”，这绝非夸大其词。
艾萨克·牛顿的《自然哲学的数学原理》为人类提供了第一个关于运动和引力的统一数学解释，开启了现代科学时代。伊曼努尔·康德的批判哲学改变了哲学家们对自己任务的界定。卡尔·马克思对20世纪政治史的影响，或许超过了其他任何一位思想家。
查尔斯·达尔文的自然选择进化论是整个生物学的统一理论，并将影响扩展到了心理学、人类学、经济学和哲学领域。西格蒙德·弗洛伊德，无论其细节是否准确，都开创了关于潜意识思考的现代框架。
任何严肃的名单中都不可避免地包括其他人：苏格拉底、孔子、佛陀、希波的奥古斯丁、勒内·笛卡尔、约翰·洛克、亚当·斯密、约翰·斯图尔特·密尔、弗里德里希·尼采和阿尔伯特·爱因斯坦——他们每个人都从根本上重塑了人类思想的流向。
常见问题
历史上最有影响力的思想家是谁？
亚里士多德、柏拉图、牛顿、康德和达尔文是西方文明史上被公认最具智力影响力的候选人。东方传统会加入孔子和佛陀。
爱因斯坦和牛顿，谁的影响力更大？
牛顿直接影响了物理学和数学的根基，而爱因斯坦则修正并扩展了这些根基。两人都影响了数百万科学家。牛顿的著作塑造了两个世纪的哲学和神学；爱因斯坦的相对论改变了我们对空间、时间和因果关系的认知。