1898年，玛丽·居里发现钋和镭，这是历史上最非凡的科学坚持成就之一。她与丈夫皮埃尔在巴黎的École de Physique et de Chimie Industrielles一间漏雨的棚屋里工作，手工处理了数吨沥青铀矿（铀矿石），以分离出微量的两种新放射性元素。
起点是一个谜题：亨利·贝克勒尔在1896年发现铀在没有外部能源的情况下会自发地放射出辐射。玛丽决定对此进行系统研究。她的关键洞察——也是她1898年论文的核心——是创造了“放射性（radioactivity）”一词，并确定这是一种原子性质，而非化学性质。
沥青铀矿发出的辐射比仅从铀含量本身所能解释的要多。这表明存在另一种放射性元素。为了分离它，居里夫妇在四年里处理了数吨沥青铀矿，使用了玛丽亲自开发的工业技术，提取出了几克新元素的分数。
钋（以玛丽的祖国波兰命名，当时处于俄罗斯分治下）于1898年7月宣布。辐射性强得多的镭于1898年12月宣布。1903年，她与皮埃尔和贝克勒尔共享了诺贝尔物理学奖。1906年皮埃尔去世后，玛丽因分离出纯金属镭，于1911年第二次获得诺贝尔化学奖。
代价是巨大的。由于当时还不了解危害，他们在没有任何防护设备的情况下每天接触放射性物质，玛丽因此患上了再生障碍性贫血，这几乎肯定是由于辐射暴露引起的。她于1934年去世。她的实验笔记本至今仍具有太高的放射性而无法安全处理，被存放在法国国家图书馆铅衬里的盒子里。
常见问题解答
玛丽·居里是如何发现镭的？
居里注意到沥青铀矿发出的放射性比其铀含量所能解释的要多，暗示存在另一种放射性元素。她和皮埃尔在四年内处理了数吨沥青铀矿，以分离出微量的镭。
玛丽·居里是死于辐射暴露吗？
是的——玛丽·居里于1934年死于再生障碍性贫血，这是一种骨髓无法产生足够血细胞的病症，几乎肯定是由数十年在没有防护设备的情况下接触辐射所引起的。