文学史上最伟大的头脑将语言转化为不朽的丰碑，使其超越了帝国的兴衰。对他们进行排名需要权衡影响力、创新性、广度以及作品中所捕捉到的人类经验深度。
威廉·莎士比亚（1564–1616）因其戏剧力量、心理洞察力、诗歌天赋以及宏大的广度——涵盖了人类经验的每一个层面的37部剧作和154首十四行诗——而与所有其他作家截然不同。他笔下的人物（哈姆雷特、伊阿古、福斯塔夫、李尔王）是我们至今仍深陷其中的心理原型。
但丁·阿利吉耶里的《神曲》（约1308–1320年）是中世纪文学的巅峰之作，也是有史以来最伟大的诗篇之一。它用意大利方言而非拉丁语写成，有助于确立意大利语的文学地位，并通过一场穿越地狱、炼狱和天堂的惊人旅程，勾勒出完整的中世纪宇宙观。
荷马——或者说任何创作了《伊利亚特》和《奥德赛》（约公元前8世纪）的历史实体——确立了史诗、战争叙事和英雄之旅的模板。两千五百年后，这些诗篇依然如初见般鲜活。
列夫·托尔斯泰的《战争与和平》和《安娜·卡列尼娜》代表了现实主义小说的巅峰。他同时呈现历史宏大叙事与个人意识微观运作的能力是无与伦比的。陀思妥耶夫斯基的心理强度——《罪与罚》、《卡拉马佐夫兄弟》——则代表了另一种同样强大的成就。
任何严肃的前20名榜单中还包括：塞万提斯（《堂吉诃德》——第一部现代小说）、维吉尔、乔叟、弥尔顿、歌德、卡夫卡、普鲁斯特、乔伊斯、契诃夫、狄更斯、简·奥斯汀、加西亚·马尔克斯以及豪尔赫·路易斯·博尔赫斯。
常见问题
谁是有史以来最伟大的作家？
莎士比亚因其在戏剧、诗歌和心理天才方面的结合，通常被排在第1位。荷马、但丁和托尔斯泰是争夺榜首的最强竞争对手。
莎士比亚真的是最伟大的作家吗？
莎士比亚的剧作已被持续上演了400年，被翻译成所有主要语言，并在所有接触过西方文学的文化中被研究。他在心理深度、语言创新和戏剧表现范围方面，在西方文学准则中是无与伦比的。东方文学传统也提供了不同但同样伟大的作家，包括李白、迦梨陀娑和松尾芭蕉。