音乐是人类智慧中最普遍、或许也是最神秘的形式。将声音组织成能跨越世纪和文化打动听众的模式的能力，指向了一种深层的认知能力，这种能力与IQ或语言推理能力仅有部分重叠。
约翰·塞巴斯蒂安·巴赫（1685–1750）是西方历史上最完美的音乐家。他在对位法（将多个独立的旋律线编织成连贯和声的艺术）方面的造诣从未被超越。《平均律钢琴曲集》、《B小调弥撒曲》、《哥德堡变奏曲》和《马太受难曲》代表了巴洛克音乐的巅峰，至今仍是当代作曲家的研究对象。
沃尔夫冈·阿马德乌斯·莫扎特（1756–1791）是音乐史上最伟大的神童，也是公认天分最高的作曲家。他的旋律创作似乎毫不费力且无穷无尽——从5岁起至35岁去世，他创作了数量惊人且极具美感的歌剧、交响曲、协奏曲和室内乐。
路德维希·范·贝多芬（1770–1827）架起了古典主义与浪漫主义音乐的桥梁，或许代表了艺术史上创造力意志的最伟大胜利。在完全失聪的情况下，他创作了《第九交响曲》（包括《欢乐颂》），期间连一个音符都无法听到。他的晚期弦乐四重奏代表了一种在当时令同代人难以理解，且至今仍被认为超越了时代的音乐。
其他强有力的竞争者包括：舒伯特（在31岁去世前创作了惊人的作品量）、勃拉姆斯、肖邦、瓦格纳、马勒，以及20世纪的巴托克、斯特拉文斯基和肖斯塔科维奇。西方古典传统之外的代表人物包括：拉维·香卡（印度古典音乐）、迈尔斯·戴维斯和约翰·柯川（爵士乐），以及披头士乐队带来的非凡创新。
常见问题
谁是有史以来最伟大的作曲家？
巴赫、莫扎特和贝多芬始终稳居前三名。巴赫通常被称为最完美的音乐家；莫扎特被认为天分最高；贝多芬则被视为情感最强烈、最具革命性的作曲家。
莫扎特比贝多芬更聪明吗？
他们在不同方面展现了卓越才华。莫扎特的音乐天赋或许更具本能且不费吹灰之力；贝多芬的音乐构建则更为艰苦，但情感更为强烈。在几乎所有的排名中，两人都被认为是历史上前3到5位的作曲家。