学校的目的是为了培养平均水平。而天才，几乎按定义来说，就是对这种培养的抵制。关于传统教育，最发人深省的事实不是它的成功，而是它令人瞩目的失败：那些被学校开除、排挤，或仅仅是没有被识别出其非凡才华的孩子们。
有人告诉阿尔伯特·爱因斯坦，他在物理学方面没有表现出任何天赋。托马斯·爱迪生带着一张写着他“糊涂”的字条被送回家。艾萨克·牛顿被带离学校去打理家里的农场。查尔斯·达尔文被他父亲称为“懒散的梦想家”，并差点在剑桥大学挂科。温斯顿·丘吉尔在哈罗公学时成绩几乎垫底。这种模式并非巧合。这是一个关于传统教育衡量什么以及忽略了什么的结构性故事。
著名的案例
据报道，爱因斯坦在慕尼黑的一位小学老师曾给家长写字条，称他智力迟钝，将来不会有大出息。他在1895年首次尝试参加苏黎世联邦理工学院的入学考试时失败了——不是因为他缺乏能力，而是因为他的法语很差，对数学和物理以外的学科几乎没有耐心。他最终毕业了，但在寻找学术工作时遇到了困难，找了一份专利局办事员的工作。他1905年的四篇论文——就是在那张办事员办公桌上写成的——包含了狭义相对论和E=mc²。他于1921年获得了Nobel Prize。
爱迪生只上了三个月学。密歇根州休伦港的一位老师称他“糊涂”——意思是思维混乱或无法学习——并让他退学回家。他的母亲曾是一位老师，于是便亲自在家里教他，并让他自由地进行实验。到十二岁时，他在地下室建立了一个化学实验室，并开始在火车上卖报纸。他从此再也没有回到正规教育体系。他拥有1,093项专利，发明了留声机、实用的灯泡和电影。
达尔文的父亲是一位成功的医生，他对查尔斯缺乏学术专注力感到非常失望，于是把他送去爱丁堡学医——达尔文觉得那难以忍受——然后又送去剑桥学神学，而他学神学主要只是为了收集甲壳虫。他毕业时的成绩在班里倒数第十。一位剑桥教授专门推荐他参加贝格尔号航行，因为达尔文的学术生涯表现平平，航行也许能给他找点事做。这次航行催生了 物种起源.
丘吉尔在哈罗公学被分在最低年级，在整个求学期间成绩几乎一直垫底。他在桑赫斯特皇家军事学院的入学考试中两次失败，直到第三次尝试才通过。他的校长给他的父亲写信说他“没有志向”。丘吉尔后来表示，他在哈罗公学参加英语补习班的经历——当他聪明的同龄人在学习拉丁语和希腊语时，他被迫一遍又一遍地重复基础知识——让他掌握了精湛的英语散文。他于1953年获得了Nobel Prize文学奖。
牛顿在格兰瑟姆的国王学校只是一名平庸的学生——既没有挂科，也不出类拔萃。十六岁时，他母亲让他退学去经营农场。据所有人说，他是个糟糕的农夫，本该照看牲畜时，他却沉迷于书籍和机械实验。一位叔叔最终说服他母亲送他去剑桥大学。余下的便是历史了——包括剑桥因鼠疫关闭的那两年（1665–67），当时牛顿回到伍尔索普务农，却发明了微积分并发现了万有引力定律。
贝多芬在波恩的老师们反映，他无法集中精神学习普通学科，在算术方面完全束手无策。他从未学会可靠地进行乘法或除法运算。他的传记作者安东·辛德勒指出，贝多芬的数字障碍一直持续到成年——他经常被出版商和商贩欺骗，因为他无法核对账目。他大脑中那个能写出《第九交响曲》（创作于完全失聪时）的部分，却无法准确算出 12 × 7 等于多少。
第一次世界大战后，福克纳作为特殊学生进入密西西比大学，由于挂了英语课，他未取得学位便离校了。他在大学邮局的工作因被投诉在职时看书且无视邮件而告终。此后，他于 1949 年荣获诺贝尔文学奖并获得两次普利策奖。他的诺贝尔奖获奖演讲是该奖历史上最著名的演讲之一。
为何学校会埋没天才
这种模式绝非偶然。学校旨在追求统一的进度、服从性以及标准化课程的广度。真正的天才通常具有狭窄的执着、对无关材料的不耐烦、扰乱课堂秩序的非传统思维，以及在某一领域极快的学习速度，而这种速度恰恰导致了在其他领域耐心缺失的弊端。
爱因斯坦的数学直觉极其发达，以至于传统的物理教学可能让他感到厌倦。达尔文的观察好奇心极其强烈，使死记硬背的学业显得毫无意义。爱迪生的实验动力太强，以至于单一学科的课堂对他来说纯粹是错误的环境。这些并非智力上的失败，而是为普通人设计的系统与非凡大脑之间的错位。
现代有关天才的神经科学证实了这一点：智商极高的儿童被诊断出 ADHD 的可能性异常高，他们容易因无聊而产生行为干扰，且在标准化测试中的表现往往低于其实际能力。抛弃这些头脑的学校系统并非完全错误——这些学生确实难以管理、心不在焉且经常反抗。学校的错在于，它误读了这些困难的含义。