狭义相对论 (1905年)
狭义相对论基于两条公设：物理定律在所有惯性（非加速）参考系中都是相同的；且真空中的光速对于所有观察者而言都是恒定的，无论运动状态如何。这些简单的前提带来了非凡的结论——时间膨胀（运动的时钟走得慢）、长度收缩以及质能等价，即著名的 E = mc² 方程。
E = mc² 的真正含义
E = mc² 表明能量和质量是可以相互转换的。极微小的质量可以转化为巨大的能量，因为 c（光速，约30万公里/秒）的平方是一个巨大的倍数。这一深刻见解是核能和原子武器的基础。
广义相对论 (1915年)
广义相对论将这一原理扩展到了加速参考系和引力。爱因斯坦提出，大质量物体会扭曲时空结构，而我们感受到的引力，实际上是物体沿着扭曲的时空几何路径运动的结果。这解释了水星轨道进动现象，预言了光线在太阳附近的弯曲（1919年得到证实），并预见了黑洞和引力波（2015年由LIGO探测到）。
为何它改变了一切
GPS卫星需要进行相对论修正才能保持精度。宇宙学家利用广义相对论来模拟大爆炸和宇宙膨胀。引力波的探测开辟了天文学的一个全新分支。爱因斯坦的理论框架取代了统治物理学两百多年的牛顿万有引力定律。
常见问题
爱因斯坦相对论的核心思想是什么？
相对论认为，物理定律和光速对于所有观察者都是相同的，这意味着空间和时间是相对的——而非绝对的——具体取决于运动和引力。
用简单的话解释 E = mc² 是什么意思？
这意味着质量和能量是同一种事物的两种形式。由于光速的平方是一个巨大的乘数，极少量的质量就可以转化为极大的能量。
爱因斯坦证明了牛顿是错的吗？
并不完全是——在日常速度和弱引力条件下，牛顿定律依然是极好的近似值。爱因斯坦是在极端条件下（极高速度、极强引力、高精度测量）对牛顿理论进行了扩展和修正。