蔡伦与造纸术（公元105年）
汉和帝时期的宫廷官员蔡伦传统上被认为是公元105年造纸术的发明者，尽管考古证据显示在此之前已有纸类材料存在。他的关键创新是使用植物纤维（树皮、麻、破布、鱼网）而非丝绸或竹子，使书写材料廉价到足以大规模使用。造纸术在怛罗斯之战（公元751年）后经由中亚传入伊斯兰世界，并在13世纪到达欧洲，彻底改变了识字率和治理方式。
毕昇与活字印刷术（约公元1040年）
毕昇在公元1040年左右发明了活字印刷术，比古腾堡早了400年。他使用的是烧制的胶泥活字；后来中国印刷工开始使用木活字和金属活字。由于中国书写系统包含成千上万个汉字，活字印刷的效率不如拼音文字系统，因此木版印刷在中国长期占据主导地位。但这一技术确实比欧洲独立研发出同类技术早了几个世纪。
火药与指南针
火药是由追求长生不老药的中国炼丹家发现的。唐代文献（9世纪）中记录了硝石、木炭和硫磺这一能产生爆炸性燃烧的讽刺性组合。磁罗盘（12世纪）改变了航海方式，开启了大航海时代，而欧洲船只而非中国船只最为激进地利用了这一成果。这两项技术都是通过伊斯兰世界传入欧洲的。
苏颂与机械钟
苏颂（公元1020–1101年）在开封建造了一座水运仪象台，其中包含擒纵机构——这是所有机械钟的关键调节装置。他1090年的钟楼高10米，能够精确追踪天体运动，并纳入了欧洲钟表匠在200年后才独立发展的擒纵原理。苏颂还撰写了中国历史上第一部系统性天文著作。
常见问题解答
什么是中国四大发明？
中国四大发明分别是造纸术（蔡伦，约公元105年）、印刷术（600年代起有雕版印刷，毕昇于约1040年发明活字印刷）、火药（唐代炼丹家，9世纪）和磁指南针（宋代，11-12世纪）。这四项发明均通过伊斯兰世界传播至欧洲，并改变了欧洲文明。
谁发明了活字印刷术？
毕昇在约公元1040年的中国发明了使用烧制胶泥字块的活字印刷术，比约翰内斯·古腾堡在欧洲约1450年独立发明同类技术早了约400年。中国活字印刷使用了木活字和后来的青铜活字；由于汉字书写系统的复杂性，其在中国的变革性影响不及古腾堡印刷机在拼音文字体系的欧洲的影响力。
中国发明了机械钟吗？
中国发明家苏颂于公元1090年在开封建造了一座水力驱动的机械天文钟楼，其中包含了擒纵机构，这是机械钟的关键调节装置。这比欧洲机械钟（1270年代至1300年代）早了约200年。这是否代表独立发明或技术传入欧洲，史学家们仍存在争议。