蔡伦与纸张（公元105年）
蔡伦是汉和帝时期的朝廷官员，传统上被认为在公元105年发明了纸张——尽管考古证据表明纸张般的材料出现得稍早。他的关键创新是使用植物纤维（树皮、麻、布料、渔网）而不是丝绸或竹子，使得书写材料便宜到足以大规模使用。纸张在塔拉斯战役（公元751年）后通过中亚传入伊斯兰世界，并在13世纪传入欧洲——改变了识字率和治理方式。
毕昇与活字印刷（约公元1040年）
毕昇在约公元1040年发明了活字印刷术——比古腾堡早400年。他使用烧制的泥质活字；后来的中国印刷商使用木料和金属活字。汉字书写系统（数万个字符）使得活字印刷术的效率不如字母文字系统中那样高，因此木刻印刷在中国仍然占主导地位。但这项技术在欧洲独立发展之前就已存在了几个世纪。
火药与指南针
火药是由寻求长生不老灵丹的中国炼金术士发现的——硝石、木炭和硫磺这种讽刺性的组合能够产生爆炸性燃烧，在唐代文献中有记载（9世纪）。磁罗盘（12世纪）改变了导航方式，使得大航海时代成为可能，欧洲船队——而非中国船队——对其进行了最激进的开拓。这两项技术都通过伊斯兰世界传入欧洲。
苏颂与机械钟
苏颂（公元1020-1101年）在开封建造了一座水动力天文机械钟塔，其中包含了逃脱机制——所有机械钟中的关键调节装置。他1090年建造的钟塔高10米，精确追踪天体运动，并包含了欧洲钟表制造者在200年后才会独立开发的逃脱原理。苏颂还写了中国历史上第一部系统的天文学论文。
Frequently Asked Questions
中国的四大发明是什么？
中国的四大发明是纸张（蔡伦，约公元105年）、印刷术（木刻印刷始于公元600年代，活字印刷由毕昇在约公元1040年发明）、火药（唐代炼金术士，9世纪）和磁罗盘（宋代，11-12世纪）。这四大发明都通过伊斯兰世界传入欧洲，改变了欧洲文明的进程。
谁发明了活字印刷术？
毕昇在约公元1040年发明了活字印刷术，使用烧制的泥质活字——比约翰内斯·古腾堡在1450年左右在欧洲独立发明活字印刷术早约400年。中国活字印刷术采用木料和后来的青铜；汉字书写系统的复杂性使其在中国的变革性不如古腾堡印刷机在字母文字的欧洲那样深远。
中国发明了机械钟吗？
中国发明家苏颂在公元1090年于开封建造了一座水动力天文机械钟塔，其中包含了逃脱机制——机械钟中的关键调节装置。这比欧洲机械钟（1270年代至1300年代）早约200年。这是否代表独立发明还是技术向欧洲的传播，仍然是历史学家争论的问题。
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