IV. William: Tesadüfen Kral Olan Denizci

Dönemindeki çoğu erkeğin çoktan emekli olduğu altmış dört yaşında, on yıllar boyunca asla tahta çıkmayı beklememiş bir deniz subayı kendini Büyük Britanya kralı olarak taç giymiş halde buldu — bu, yaklaşık iki asır sonra III. Charles tahta çıkana kadar Britanya tarihindeki en yaşlı hükümdardı. IV. William'ın arkasında denizde geçen on üç yıl, on gayrimeşru çocuk ve patavatsızlığıyla tanınan bir şöhret vardı. Yedi yıllık kısa saltanatını, on dokuzuncu yüzyıl Britanya'sının iki belirgin reformuna başkanlık ederek geçirecekti: seçme hakkının genişletilmesi ve sömürge köleliğinin kaldırılması.

Denize Gönderilen Üçüncü Bir Oğul

William, 21 Ağustos 1765'te Buckingham House'da, Kral III. George ile Kraliçe Charlotte'un üçüncü oğlu olarak Prens William Henry adıyla doğdu ve tacı miras almak gibi gerçekçi bir beklentisi yoktu. Kraliyet görevleri için eğitilmek yerine, 1779'da henüz on üç yaşındayken Kraliyet Donanması'na katıldı ve kendisine kalıcı olarak "Denizci Kral" (the Sailor King) lakabını kazandıracak bir denizcilik kariyerine başladı. Amerikan Bağımsızlık Savaşı sırasında Cape St. Vincent Muharebesi de dahil olmak üzere çatışmalara katıldı; New York ve Batı Hint Adaları'nda — bir noktada genç Horatio Nelson'ın komutasında — görev yaptı ve 1788'e kadar HMS Andromeda'yı komuta ederek tuğamiralliğe yükseldi. Bazı kayıtlara göre George Washington'ın kendisi, savaş sırasında genç prensi kaçırmak için Britanya istihbaratı tarafından engellenen bir komployu onaylamıştı. William, Napolyon Savaşları sırasında aktif hizmet görmemiş olmasına rağmen nihayetinde 1811'de Donanma Amirali (Admiral of the Fleet) yapıldı ve Amirlik ile yaşadığı anlaşmazlıkların ardından istifa etmeden önce 1827'de kısa süreliğine Baş Amiral (Lord High Admiral) olarak görev yaptı.

Bayan Jordan ile Yirmi Yıl

Aktif denizcilik hizmetinden ayrıldıktan sonra William, 1790 civarında ünlü aktris Dorothea Jordan ile uzun süreli bir evlilik dışı ilişki kurdu. Sıradan bir vatandaş ve sanatçı statüsü nedeniyle onunla evlenememesine rağmen çift, yaklaşık yirmi yıl boyunca açıkça birlikte yaşadı; 1797'den itibaren Hampton Court yakınlarındaki Bushy House'a yerleşti ve tamamına FitzClarence soyadı verilen on çocuk sahibi oldu. William 1811'de ilişkiyi sonlandırdı ve Jordan'a daha sonra ihlal edeceği mali koşullar dayattı; Jordan mali yıkıma uğradı, kısa süreliğine oyunculuğa döndü ve 1816'da Paris'te yoksulluk içinde öldü. William daha sonra kral olduktan sonra FitzClarence çocuklarını sarayda açıkça karşıladı; bu karar bazı soyluları huzursuz etse de onun genel olarak resmi olmayan, gösterişsiz tarzını yansıtıyordu.

Beklenmedik Bir Taç

1818'de, elli iki yaşındayken William, meşru bir varis üretmeyi amaçlayan bir evlilikle Saxe-Meiningen Prensesi Adelaide ile evlendi; çiftin iki kızı da bebeklik döneminde öldü ve 26 Haziran 1830'da William'ın ağabeyi Kral IV. George öldüğünde veraset hâlâ çözülmemişti. William o gün altmış dört yaşında tahta çıktı ve o ana kadar Britanya hükümdarı olan en yaşlı kişi oldu. Çağdaşları ona hem "Denizci Kral" hem de daha az gurur verici bir şekilde, görkemli selefiyle tam bir tezat oluşturan öngörülemeyen ve bazen kaba tavırlarını yansıtan "Aptal Billy" (Silly Billy) lakaplarını taktılar; halkla iç içe bir imaj oluşturmak için kasıtlı olarak mütevazı bir taç giyme töreni düzenledi ve başbakanı Wellington Dükü, William'ın sıradan insanlara yaranmak için gerçek çabalar sarf ettiğini belirtti.

Reform Krizi

William'ın en önemli siyasi eylemi, Lord Grey'in mülkiyet niteliklerini korurken orta sınıfa parlamento seçim hakkını genişletme tasarısı olan 1832 Büyük Reform Yasası mücadelesi sırasında gerçekleşti. William doğuştan bir reformcu değildi ve başlangıçta değişikliklere karşı çıktı, ancak erken reform çabaları parlamentoda tıkanınca parlamentoyu feshetti ve Grey'in destekçilerinin seçim zaferi kazanmasını sağladı; ayrıca Lordlar Kamarası'ndaki direnişi aşmak için oraya yeterli sayıda sempatik soylu atama sözü vererek tasarıyı destekledi — bu, siyasi çıkmazı kıran ve yasanın geçmesine izin veren kararlı bir müdahalimdi. Bu olay, bir Britanya hükümdarının yasaların çıkışını şekillendirmek için kişisel siyasi nüfuzunu bu kadar doğrudan kullandığı son olaylardan biri olarak kalmaya devam etmektedir; ayrıca William'ın, parlamentonun genel eğilimine aykırı olarak Tory'li Robert Peel'i başbakan atama yönündeki daha tartışmalı kararı, bir hükümdarın parlamentonun isteklerine doğrudan karşı gelerek bir hükümet kurdurduğu son örnek olmuştur.

Kaldırılış ve Çelişki

William'ın kölelik sicili, saltanatının çelişkilerini gözler önüne sermektedir. Clarence Dükü olarak, Batı Hint Adaları'ndaki plantasyon çıkarlarıyla olan bağlarının etkisi altında, Lordlar Kamarası'nda köleliğin kaldırılmasına şahsen karşı çıkmıştı. Ancak kral olarak, çocuk işçiliğini sınırlayan Fabrika Yasası (Factory Act) ve 1834 Yoksul Yasası Değişikliği Yasası (Poor Law Amendment Act) dahil olmak üzere diğer reform dönemi yasalarıyla birlikte, Britanya sömürgelerinde köleliği sona erdiren 1833 Köleliğin Kaldırılması Yasası'na (Slavery Abolition Act) kraliyet onayını verdi — bu, adamın kendi kişisel görüşlerinden çok daha ilerici bir yasama siciliydi.

Ölüm

IV. William, 20 Haziran 1837'de Windsor Kalesi'nde, Kraliçe Adelaide yanındayken yetmiş bir yaşında kalp ve karaciğer yetmezliğinden öldü. Yerine, halk hafızasında kendi saltanatını gölgede bırakacak uzun bir saltanat sürecek olan yeğeni Prenses Victoria geçti.

William Neden Dahi Olarak Anılır?

Dürüst cevap, IV. William'ın hiçbir entelektüel veya yaratıcı anlamda ciddiyetle bir dahi olarak tanımlanmadığıdır ve kaynaklar bunu açıkça doğrulamaktadır — çağdaşlarının anlatımlarına göre o, patavatsız, bazen kaba ve "Aptal Billy" lakabını hak edecek kadar öngörülemez biriydi. Ona atfedilebilecek şey daha dar ve durumsaldır: entelektüel bir parlaklıktan ziyade sağlam bir siyasi zamanlama. Reform Krizi sırasındaki kararlı müdahaleleri — parlamentoyu kritik anda feshetmek ve Lordlar Kamarası'nı yeni soylularla doldurmakla tehdit etmek — gerçek siyasi cesaret gerektiriyordu, ancak bunlar derin anayasal teorileştirmenin ürünleri değil, anayasal bir krizde uygulanan bir deniz subayının körlemesine kararlılığının eylemleriydi; hatta kendisi nihayetinde olanak sağladığı reformlar konusunda kişisel olarak isteksizdi. Saltanatı, kim olduğu için değil, tam doğru anda kucağına neyin düştüğü için önemli olarak hatırlanır — dâhiliğin değil, koşulların işin çoğunu yaptığı bir vakadır.

Miras

IV. William'ın tahttaki yedi yılı, Britanya anayasa tarihinde bir dönüm noktası olarak hatırlanır: Bir hükümdarın parlamentoyu kişisel iradesiyle makul bir şekilde feshedebileceği veya başbakan atayabileceği son saltanat ve seçme hakkının genişleyip sömürge köleliğinin sona erdiği saltanat. Tarihçiler onu vizyoner bir liderlikten ziyade, kritik anlarda reformun yolundan çekilmesiyle anarlar ve yirmibirinci yüzyıl Britanya başbakanını da içeren FitzClarence soyundan gelenler aracılığıyla, kendi hayatı kadar sıra dışı bir aile mirası bırakmıştır.