Opal Whiteley: Kendi Günlüğünü Bir Şapka Kutusundan Yeniden İnşa Eden Çocuk

1919'da yirmi bir yaşındaki bir kadın, binlerce kağıt parçasıyla dolu bir şapka kutusu taşıyarak 'The Atlantic Monthly' editörü Ellery Sedgwick'in ofisine girdi. Bunların, Oregon'daki kereste kamplarında küçük bir çocukken tuttuğu ve kıskanç üvey kız kardeşi tarafından parçalanan günlüğünün kalıntıları olduğunu söyledi. Takip eden dokuz ay boyunca, Sedgwick'in Brookline, Massachusetts'te ona ayarladığı bir odada, bu parçaları birleştirerek bir el yazması haline getirdi. 'The Atlantic'in yayımladığı bu çalışma onu kısa süreliğine ünlü yaptı, kalıcı bir tartışma konusu haline getirdi ve sonunda personelinin ona "Prenses" dediği bir İngiliz akıl hastanesinde hasta olarak yaşamasına yol açtı.

Kereste Kamplarında Bir Çocukluk

Opal Irene Whiteley, 11 Aralık 1897'de Colton, Washington'da Charles Edward ve Lizzie Whiteley'nin beş çocuğunun ilki olarak dünyaya geldi. Charles Fransız-Kanadalı kökenliydi ve ailenin işi onları Oregon'un kırsal kereste kamplarına sürüklüyordu; Opal burada büyük ölçüde yoksulluk içinde büyüdü. Yaklaşık altı yaşından itibaren, hayvanlar ve bitkiler hakkındaki gözlemlerini tuttuğu bir günlük tutmaya başladı; bu günlük kısmen pastel boyalarla ve kendi icadı olan özel bir fonetik imla ile yazılmıştı. Onunla karşılaşan öğretmenler, o kadar hızlı bir şekilde bir tuhaflık fark ettiler ki, biri onun yaşına uygun olmayan kitapları kütüphaneden ödünç almasını sağladı; daha sonraki anlatımlara göre o öğretmen, ondan doğrudan bir dahi olarak bahsetmişti.

Jeoloji Üzerine Ders Veren 'Güneş Perisi'

Whiteley'nin erken gelişmişliği bir günlükle sınırlı kalmadı. On üç yaşına geldiğinde jeoloji, doğa tarihi ve biyoloji üzerine halka açık dersler veriyordu ve Oregon'daki yerel halk ona "Güneş Perisi" demeye başlamıştı. On yedi yaşında, 'Hristiyan Çabası Gençler Derneği'nin eyalet müfettişi seçildi. Oregon Üniversitesi'ndeki bir jeoloji profesörü, onun kendi konusu hakkında "benim bölümümden mezun olan birçok öğrenciden daha fazlasını bildiğini" söyleyecek kadar ileri gitti. 1918'de, bilimsel doğa tarihini mistik, masalsı gözlemlerle harmanlayan 'Etrafımızdaki Masal Diyarı' adlı kitabı kendi imkanlarıyla yayımladı ve bu kitap Theodore Roosevelt, William Howard Taft ve çocuk kitabı yazarı Kate Douglas Wiggin gibi önemli isimlerden övgü aldı.

Parçalanmış Bir Çocukluğu Yeniden Birleştirmek

Whiteley'yi 1919'da Boston'daki Sedgwick'in ofisine getiren şey, o kitap ve devamı için daha büyük bir yayıncı bulma umuduydu. Sedgwick, yeni el yazmasını almak yerine, bahsettiği çocukluk günlüğünü sordu ve Whiteley şapka kutusundaki parçaları çıkardı. Sonrasındaki yeniden inşa süreci her açıdan zahmetliydi: bir çocuğun fonetik yazısıyla dolu kağıt parçalarını eşleştirmek ve artık o çocuk olmayan biri tarafından yıllar önce yazılmış bir anlatıyı restore etmek gerekiyordu. 1920 Mart'ından Ağustos'una kadar 'The Atlantic Monthly'de tefrika edilmeye başlandı ve dergiye yeni aboneler kazandırdı; kitap edisyonu olan 'Opal'in Hikayesi: Anlayan Bir Kalbin Günlüğü' o yılın Eylül ayında yayımlandı.

Hepsinin Gerçek Olup Olmadığı Üzerine Bir Kavga

Günlüğün başarısı hemen şüpheleri beraberinde getirdi. Şüpheciler, hiçbir çocuğun bu kadar sürdürülebilir lirik bir olgunlukta yazı yazamayacağını ve artık yetişkin olan Whiteley'nin bunu sonradan kurguladığını veya büyük ölçüde süslediğini savundu. Sedgwick, çalışmayı kamuoyu önünde "şüphesiz bir çocuğun eseri" olarak savundu. On yıllar sonra biyografi yazarı Benjamin Hoff, iki nedenden ötürü özgünlüğü savundu: böylesine karmaşık bir aldatmacayı kurgulamanın başlı başına inanılmaz bir yapım gerektireceği ve kağıt parçalarının kimyasal analizinin malzemelerin Birinci Dünya Savaşı öncesine ait olduğunu gösterdiği, ki bu da Whiteley'nin iddia ettiği çocukluk dönemiyle tutarlıydı. Diğer bilim insanları daha az emindi: tarihçi Jennifer Chambers, konu hakkındaki görüşlerin keskin bir şekilde ayrıldığını ve her iki tarafı savunan "bütün kitaplar ve tezler" olduğunu yazarken, bilim insanı Cathryn Halverson, Sedgwick'in yayımlanan metni şekillendirmedeki ağır editörlük müdahalesine ve eylemi Whiteley'nin gerçekte büyüdüğü yerden daha hayali ve resmedilmeye değer bir manzaraya taşımasına dikkat çekti. Eleştirmen Ann Hulbert, Whiteley'yi yirminci yüzyılın başlarındaki genç kadın yazarlar arasında konumlandırarak, yeteneklerinin düzyazıdaki teknik ustalıktan ziyade, Hulbert'in "sezgisel bilgelik" olarak adlandırdığı bir şey olduğunu savundu; bu, kesin kökeni asla tam olarak belirlenemese bile günlüğün gücünü gerçek olarak çerçeveleme biçimiydi.

Kraliyet İddiası ve Akıl Hastanesi

Günlük tartışmasının yanı sıra ikinci, daha garip bir tartışma daha yaşandı. Whiteley, Whiteley ailesinin kızı olmadığını, 1901'de bir keşif gezisinde ölen Fransız kaşif ve doğa bilimci Orléans Prensi Henri'nin biyolojik çocuğu olduğunu ve bebekken gizlice Oregon'daki aileye verildiğini iddia etmeye başladı ve ömrünün geri kalanında da bunu sürdürdü. Françoise Marie de Bourbon-Orléans adını benimsedi ve bu iddiayı detaylı bir şekilde savundu; Hristiyan Çabası'ndan bir meslektaşı olan G. Evert Baker, daha sonra Whiteley'nin üvey annesinin ona özel olarak Opal'in öz kızı olmadığını söylediğini hatırlattı ve bu da hikayeye hiçbir zaman tam olarak kaybolmayan bir belirsizlik kattı. Whiteley, hikayenin peşinde 1920'lerde Hindistan'a seyahat etti ve sonunda Londra'ya yerleşti, burada durumu ve akıl sağlığı birlikte kötüleşti. 1948'de İngiliz yetkililer onu binlerce kitapla çevrili sefil bir bodrum katında buldu ve Napsbury Hastanesi'ne yatırıldı; burada personel, kraliyet iddiasını bir oyun değil hastalığının sabit bir özelliği olarak görerek ona "Prenses" demeye başladı. Hoff daha sonra Whiteley'nin şizofreni hastası olduğunu ve hayatı boyunca - azarlamalar, şüphecilik ve hastaneye kapatılma ile - bir aldatmacadan ziyade bir durum nedeniyle cezalandırıldığını savundu.

Opal Neden Dahi Olarak Adlandırılır

Bu kelime, üniversite öğrencilerine yönelik kitapları yutan küçük bir çocuğu gören bir öğretmen tarafından erkenden Whiteley'ye yakıştırıldı ve alışılmadık yetenek yoğunluğu nedeniyle üzerinde kaldı: doğal dünya için kesin gözlem hafızası, ergenliğin başlarında yetişkin düzeyinde bilimsel dersler verme yeteneği ve yazıldığı tarihten bağımsız olarak büyük bir ulusal derginin okuyucularını ve editörünü etkileyebilecek bir düzyazı stili. İddiayı duygusaldan ziyade dürüst kılan şey, bunun hayatının merkezindeki özgünlük sorusundan tamamen ayrılamaz olmasıdır: eğer günlük, altı ila on iki yaş arasındaki bir çocuğun yardımsız eseri ise, bu kaydedilmiş en dikkate değer edebi erken gelişmişlik vakalarından biridir; eğer yetişkin Whiteley tarafından büyük ölçüde yeniden işlendiyse veya Sedgwick'in editörlüğüyle şekillendirildiyse, o zaman dahi gibi görünen şey, çocuk kostümü giymiş bir zanaat ve iş birliğidir ve yeteneklerinin gerçek, tartışmasız kanıtları, şapka kutusundan önce gelen derslere ve kendi yayımladığı doğa kitabına indirgenir. Her iki durumda da, zihninde bir şeyler normal kalibrasyonun dışında çalışıyordu - bunun zihinsel bir hediye, yaratıcı bir icat mı yoksa Hoff'un savunduğu gibi onu tüketen psikiyatrik bir durumun erken belirtileri mi olduğu, çözülememiş bir soru olarak kalmaya devam ediyor.

Miras

Whiteley, 16 Şubat 1992'de, kırk yılı aşkın süredir onu tutan İngiliz akıl sağlığı sisteminin vesayeti altındayken Napsbury Hastanesi'nde öldü; Highgate Mezarlığı'nda her iki isminin de yazılı olduğu ve "Çocuk gibi konuştum" ibaresinin bulunduğu bir taşın altına gömüldü. 1986'da Hoff, günlüğünün tam metnini bir biyografiyle eşleştiren 'Söğütlerin Büyüdüğü Şarkı Söyleyen Dere'yi yayımladı ve bu kitap 1988'de Ulusal Kitap Ödülü'nü kazandı; bu, 1920'de Brookline'daki o odada ne olursa olsun, yazının kendisinin nereden geldiği konusunda tartışmaya istekli okuyucular bulmaya devam ettiğinin bir kanıtıdır.