John Cornforth: Ders Dinleyemeyen Kimyager

Üniversiteye ulaştığında John Cornforth, dejeneratif bir hastalık nedeniyle işitme duyusunu kaybetmeye başlamıştı; bu da sözlü dersleri takip edemediği ve bunun yerine kimya literatüründeki makaleleri doğrudan okumak zorunda kaldığı anlamına geliyordu. Daha sonra, "Bir ders kitabında okuduğum hiçbir şeye tek kelimeyle inanmıyorum" diyerek açıkça ifade ettiği bu durum, sağırlığın ona dayattığı ve sonunda bilimsel bir yönteme dönüşen, onu 1975 Nobel Kimya Ödülü'nün bir ortağı yapan bir alışkanlıktı.

Sidney ile Taşra Arasında Bir Çocukluk

John Warcup Cornforth, 7 Eylül 1917'de Avustralya'nın Sidney kentinde, Oxford eğitimli İngiliz bir baba ve 1832'de Yeni Güney Galler'e göç eden Alman bir din adamının soyundan gelen bir annenin çocuğu olarak dünyaya geldi. Sidney ve kırsal Armidale arasında gidip gelerek büyüdü. On yaş civarında, orta kulaktaki küçük kemikleri sertleştiren ilerleyici bir hastalık olan otoskleroz geliştirdi ve sonraki on yıl içinde işitme duyusu sürekli olarak azaldı. Yirmi yaşına geldiğinde tamamen sağırdı. Yine de Sidney Erkek Lisesi'ne gitti; burada kimya öğretmeni Leonard Basser onu hayatını tanımlayacak konuya yönlendirdi ve on altı yaşında girdiği Sidney Üniversitesi'nden 1937'de birincilik derecesi ve üniversite madalyası ile mezun oldu.

Oxford, Rita ve Savaş Zamanı Penisilin

1851 Sergi bursu (1851 Exhibition scholarship), Cornforth'u kimyager Robert Robinson'ın yanında çalışmak üzere Oxford'a götürdü. Orada, 1941'de evlendiği ve üç çocuk sahibi olduğu Avustralyalı organik kimyager Rita Harradence ile tanıştı. Rita, kelimenin sıradan anlamıyla bir eşten çok daha fazlası haline geldi; çünkü Cornforth dersleri, seminerleri duyamadığı veya laboratuvardaki sözlü konuşmaları kolayca takip edemediği için, Rita onun kendi tanımıyla "en sürekli işbirlikçim" oldu, bilimsel tartışmaları aktardı ve daha sonra Nobel konuşmasında "sağırlığın getirdiği iletişim zorlukları" olarak adlandırdığı durumu hafifletti. İkinci Dünya Savaşı sırasında ikili, Britanya'nın savaş zamanı penisilin projesinde birlikte çalıştı ve standart referans kitabı "Penisilin Kimyası"nı (The Chemistry of Penicillin, 1949) yazmaya yardımcı oldu. Sağırlık aynı zamanda Cornforth'u laboratuvarda el becerisiyle kendi kendine yetmeye itti: Laboratuvar cam malzemelerinin kıt olduğu ve genellikle özel olarak yapılması gerektiği bir dönemde, cam üflemeyi kendi kendine öğrendi; bu pratik beceri onu çalışma tezgahında olağanüstü derecede kendine yetebilen biri yaptı.

Steroidler, Kolesterol ve Enzimlerin Şekli

Cornforth'un bilimsel itibarı aşamalar halinde inşa edildi. 1951'de, kendi başına büyük bir sentetik başarı olan aromatize olmayan bir steroidin ilk toplam sentezini tamamladı. Ardından biyokimyager George Popják ile birlikte, vücudun molekülün on dokuz karbonlu halka yapısını adım adım nasıl birleştirdiğini izlemek için radyoaktif etiketli karbon atomlarını kullanarak kolesterolün biyosentezine yöneldi; bu çalışma daha sonra kolesterol düşürücü ilaçların geliştirilmesinin temelini oluşturdu. 1962'den 1975'e kadar, araştırmasının en özgün aşamasına ulaştığı Shell Milstead Kimyasal Enzimoloji Laboratuvarı'nın eş direktörlüğünü yaptı: İzotopik ikame yoluyla moleküllere yapay olarak asimetri katarak enzim katalizli reaksiyonların stereokimyasını incelemek için tekniklerin öncülüğünü yaptı; etkin bir şekilde izotopları, enzimlerin üç boyutlu uzayda hedeflerini nasıl yakalayıp dönüştürdüğünü dolaylı olarak izlemek için moleküler etiketler olarak kullandı; bu, sıradan kimyasal analizlerin cevaplayamadığı bir soruydu.

Tanınma

Cornforth, 1953'te Royal Society'ye üye seçildi ve 1953 ile 1971 yılları arasında Kimya Derneği'nden birçok madalya topladı. Amerikan Kimya Derneği ona 1968'de Ernest Guenther Ödülü'nü verdi ve aynı yıl Royal Society ona Davy Madalyası'nı layık gördü. 1975'te enzim katalizli reaksiyonların stereokimyasına yaptığı katkılardan dolayı Nobel Kimya Ödülü'ne layık görüldü ve aynı yıl Sussex Üniversitesi'nde Royal Society Araştırma Profesörü olarak atandı; bu görevi seksenli yaşlarının sonlarına kadar sürdürdü ve çoğu bilim insanı emekli olduktan çok sonra bile yayın yapmaya ve araştırmaları yönetmeye devam etti.

Herhangi bir ölçüye göre, kariyeri kendi bedeninin direncine karşı inşa edilmişti: Dudak okuma, yazılı notlar veya Rita'nın yardımı olmadan normal sözlü konuşmaları takip edemeyen, ancak buna rağmen on yıldan fazla bir süre büyük bir endüstriyel araştırma laboratuvarını yöneten ve yaklaşık iki yıl daha aktif bir araştırma profesörü olarak devam eden bir adam. O ve Rita'nın katkıda bulunduğu savaş zamanı penisilin projesi ve referans kitabı "Penisilin Kimyası"nı derleyen ortak çalışmaları, daha sonra Nobel kazanan araştırmasını tanımlayacak olan aynı modeli gösteriyor: Biyolojik olarak önemli bir molekülün tam olarak nasıl inşa edildiğinin ve dönüştürüldüğünün, çoğu kimyagerin güvendiği gelişigüzel laboratuvar sohbetleri yerine dikkatli yazılı ve deneysel kayıt tutma yoluyla yapılan sabırlı ve metodik yapısal analizi.

John Neden Dahi Olarak Adlandırılıyor

Cornforth'un dahi olma durumu sıra dışıdır çünkü bir engelin üstesinden gelmiş olmaktan ziyade, ondan ayrılamaz bir durumdur. Temel çalışma yöntemi olan, ikinci el ders kitabı iddiaları yerine sadece bizzat doğruladığı birincil sonuçlara güvenmek, zarafet için benimsenmiş felsefi bir duruş değildi; bu, bir dersi duyamamanın ve bilimsel bilgisini sadece basılı literatürden yeniden inşa etmek zorunda kalmanın doğrudan, pratik bir sonucuydu. Bunu sadece bir telafiden ziyade bir deha biçimi yapan şey, alışkanlığın titiz bir özgünlüğe genelleşmesidir: Başkalarının pratik olmadığını düşündüğü toplam steroid sentezini deneyecek ve süreci doğrudan gözlemlemenin hiçbir yolu olmadığı durumlarda enzimlerin moleküller üzerinde etkisini izlemek için dolaylı bir izotopik yöntem icat edecek kadar yerleşik bilgeliğe şüpheyle yaklaştı. Nobel komitesinin atfı, onu özellikle enzimatik katalizin stereokimyasıyla kredilendirir; bu, mevcut tekniklerin kademeli bir iyileştirmesi değil, gerçekten yeni bir sorgulama hattıdır. Dürüst karmaşıklık şudur ki, Cornforth tek başına çalışmadı: Rita Harradence'in tercüman, deney ortağı ve iletişim köprüsü olarak rolü, kendi ifadesine göre, kariyerinin hemen hemen her aşaması için gerekliydi ve George Popják, kolesterol çalışmasında eşit bir ortaktı. Başarısı gerçektir, ancak büyük ölçüde işbirlikçilerinin tek başına aşmak yerine başa çıkmasına yardım ettiği bir engelin etrafında inşa edilmiş bir ortaklık başarısıydı.

Miras

Cornforth, 8 Aralık 2013'te, bu sürenin çoğunda tamamen sağır olmasına rağmen neredeyse yetmiş yıl boyunca kimya alanında çalışmış olarak öldü. Toplam steroid sentezi ve enzim stereokimyasını araştırmak için kullandığı izotopik izleyici yöntemleri hala ders kitabı teknikleri olarak kalmaya devam ediyor ve Royal Society o günden beri onu, bir bilim insanının ağır bir engelin ötesinde değil, onun etrafında nasıl olağanüstü bir kariyer inşa edebileceğinin bir vaka çalışması olarak göstermiştir.