Joe Engle: Uzay Uçağını Elle Uçuran Son Adam

29 Haziran 1965'te 32 yaşındaki bir Hava Kuvvetleri test pilotu, bir X-15 roket uçağını Kaliforniya çölünün üzerinde 280.600 feet yüksekliğe çıkardı ve birkaç kısa dakikalığına, astronot olmaya hak kazanan şimdiye kadarki en genç insan oldu. On altı yıl sonra, kimsenin yapmadığı veya yapamadığı bir şeyi yaptı: Bilgisayar yardımı olmaksızın, 25 Mach hızından pist inişine kadar tüm yolu elle uçurarak bir Uzay Mekiğini yönetti. Joe Engle, hem X-15'i hem de Mekiği uçuran tek kişi olarak kaldı ve Temmuz 2024'te hayatta kalan son X-15 pilotu olarak öldüğünde, bu ayrıcalık onunla birlikte yaşadı.

Uçmak İsteyen Kansaslı Bir Çiftçi Çocuğu

Engle, 26 Ağustos 1932'de Kansas, Dickinson County'de doğdu ve 1950'lerin ortalarında Hava Kuvvetleri ROTC programı aracılığıyla Kansas Üniversitesi'nden havacılık mühendisliği alanında lisans derecesini aldı, 1958'de pilotluk brövesini aldı. Mart 1956'da Hava Kuvvetleri uçuş okuluna girdi ve 1960 yılında Edwards Hava Kuvvetleri Üssü'ndeki Havacılık ve Uzay Araştırma Pilot Okulu'na — o zamanlar ses duvarını aşan Chuck Yeager'ın etkisi altında yürütülen seçkin test pilotu programı — seçilmeden önce Kaliforniya'daki George Hava Kuvvetleri Üssü'nde 474. Avcı Filosu ile F-100 Super Sabre uçurdu. Bu, sıradan savaş pilotlarını, deneysel uçakları sınırlarına kadar uçurma konusunda güvenilen küçük kadrodan ayıran kapıydı ve Engle, onu tanımlayacak olan görevden önce savaş uçağı ve sistem testlerine geçerek bu kapıdan geçti.

Uzay Sınırına On Altı Uçuş

1963'te Engle, Hava Kuvvetleri'nin uzay uçuşunu tanımlamak için kullandığı 50 mil irtifanın üzerine çıkan, şimdiye kadar uçurulmuş en hızlı insanlı uçak olan roket motorlu X-15 programında test pilotu olarak görevlendirildi. On altı X-15 uçuşundan üçü onu bu irtifanın üzerine çıkardı ve NASA yerine ordu adına uçarken astronot olarak nitelendirildi. Haziran 1965'teki 280.600 feet'lik uçuş, onu 32 yaşında, şimdiye kadar astronot brövesi kazanan en genç kişi yaptı; X-15 programı 1968'de emekli olduğu ve o zamandan beri hiçbir genç pilot o tanımla o irtifaya araç uçurmadığı için bu rekor hiç kırılmadı.

NASA, Mart 1966'da on dokuz pilotluk bir sınıftan Engle'ı seçti ve o, aralarında zaten olağandışıydı: Seçilen astronot adayları arasında fiilen uzaya uçmuş olan tek kişiydi. Apollo 14 için yedek ay modülü pilotu olarak görev yaptı ve programın son ay inişi olan Apollo 17'nin mürettebatına atandı; ancak bütçe kesintileri kalan görevleri sıkıştırınca NASA, profesyonel jeolog Harrison Schmitt'i onun yerine uçurmayı tercih etti. Bu, Engle'ın Ay'da yürümeye en çok yaklaştığı andı ve uzay programının tek eğitimli bilim insanı-astronotuna koltuğu kaptırmak, çoğu hesaba göre kariyerinin hayal kırıklığıydı.

Mekiği Komuta Etmek, İki Kez

Engle'ın ikinci perdesi Uzay Mekiği programıyla geldi. 1977'de, Mekiğin bir pist inişine süzülebileceğini kanıtlamak için modifiye edilmiş bir Boeing 747'nin tepesinden serbest bırakılan prototip yörünge aracı Enterprise'ın yaklaşma ve iniş test uçuşlarına komuta etti. Kasım 1981'de Columbia'nın ikinci yörünge uçuşu olan STS-2'ye komuta etti; bu, herhangi bir uzay aracının ikinci görevini uçurduğu ilk seferdi. Yeniden giriş sırasında yörünge aracının manuel kontrolünü devraldı ve atmosfer boyunca yaklaşık 25 Mach hızından yere değene kadar elle uçurarak, hiçbir pilotun daha önce hissetme şansı bulamadığı kullanım niteliklerini test etti. Ağustos 1985'te Discovery'de STS 51-I adlı ikinci bir göreve komuta etti, üç iletişim uydusunu konuşlandırdı ve arızalı bir Syncom uydusunun yörüngede onarımını gerçekleştirdi.

Engle, uçuş kariyeri boyunca 14.000 saatin üzerinde hava süresi, bunun yaklaşık 10.000 saati jetlerde olmak üzere 180'den fazla farklı uçak tipinde ve 224 saat uzayda uçuş kaydetti. Daha sonra ABD Uzay Komutanlığı Başkomutanı'nın Hava Ulusal Muhafız Yardımcısı olarak görev yaptı ve sonraki yıllarına kadar NASA'nın Uluslararası Uzay İstasyonu programının teknik danışmanı olarak devam etti.

Nişanlar ve Tanınma

Uçuşlarla birlikte ödüller de birikti: Savunma Bakanlığı Üstün Hizmet Madalyası, Hava Kuvvetleri Üstün Hizmet Madalyası, Meşe Yaprağı Kümeli Hava Kuvvetleri Üstün Uçuş Haçı, NASA Üstün Hizmet ve Uzay Uçuş Madalyası, Harmon Uluslararası Havacılık Kupası, Collier Kupası, Goddard Uzay Kupası ve General Thomas D. White Uzay Kupası. 1964'te Hava Kuvvetleri onu 'Yılın Seçkin Genç Subayı' olarak adlandırdı ve Kansas onu 'Yılın Kansaslısı' ilan etti; 1982'de mezun olduğu okul ona en yüksek onurunu, Kansas Üniversitesi Üstün Hizmet Belgesi'ni verdi. Kansas Havacılık Onur Listesi'ne, Astronot Onur Listesi'ne ve 2001 yılında o yılın dört kişisiyle birlikte Ulusal Havacılık Onur Listesi'ne alındı.

Ölüm ve Anma

Engle, 10 Temmuz 2024'te Houston'daki evinde, ailesiyle çevrili olarak 91 yaşında öldü, geride eşi Jeanie ve torunları kaldı. NASA Yöneticisi Bill Nelson onu, "insanlığın hayallerinin birden fazla uzay uçuşu programında uçuşa geçmesine yardımcı olan doğal bir pilot" olarak nitelendirdi ve cesaretini ve sıcaklığını övdü. Eşinin anma töreni, meslektaşlarının on yıllardır söylediği şeyi vurguladı: kanatlı herhangi bir şeyin kontrollerinde içgüdüsel, gösterişsiz bir rahatlık.

Joe Neden Dahi Olarak Adlandırılır

Engle'ın hikayesi teorik bir deha hikayesi değildir; bu, bir uçağın davranışını koltuk ve kumanda kolu aracılığıyla, cihazların veya daha sonra yerleşik bilgisayarların modelleyebileceğinden daha hızlı ve kesin bir şekilde algılama ve bu hissi, hiçbir eğitim simülatörünün tam olarak kopyalayamayacağı koşullarda kontrol girdilerine dönüştürme yeteneği olan olağanüstü derecede nadir bir fiziksel ve algısal beceri vaka çalışmasıdır. 25 Mach hızından yeniden giriş, tek bir alçalışta hipersonikten ses altı hıza kadar şiddetli, değişen aerodinamik ve termal kuvvetleri içerir; NASA, Mekiğin sistemlerini bunu otomatik olarak halletmesi için yapmıştı ve STS-2'de bir insanın bunu elle uçurmasına izin vermek, insan pilotluk becerisinin makinenin kendi modelleriyle eşleşip eşleşemeyeceği veya onları aşıp aşamayacağı konusunda bir deneydi. Engle bunu yaptı, bir kez ve o zamandan beri kimsenin yapmasına gerek kalmadı. Meslektaşları ve NASA yetkilileri onu tanımlamak için "dahi" yerine "doğal" kelimesine başvurdular; anmalarda tekrarlanan kelime zeka değil, içgüdüdür. Dürüst muhasebe şudur ki, bu tek bir içgörü parlaması değil, X-15 ve Mekiğin resme girmesinden önce on yılı aşkın bir savaş uçağı ve test pilotluğu ile rafine edilmiş bir zanaattı; mühendislik derecesi ona yaptıklarını tanımlaması için kelime dağarcığını verdi, ancak onu bunu yapmaya izin veren şey binlerce uçuş saatinin birikmiş, somutlaşmış becerisiydi. Bu ayrım önemlidir ve Engle'ın kendi meslektaşları muhtemelen bunda ısrar ederlerdi: Sahip olduğu şey, soyut anlamda deha değil, zor kazanılmış ve fiziksel bir ustalıktı; ancak test pilotluğunun uç sınırlarında, ikisini birbirinden ayırmak zor olabilir.

Miras

Engle'ın ölümü, X-15 programının yaşayan hafızasını tamamen kapattı; o, hayatta kalan son pilottu ve onun STS-2 yeniden girişi, herhangi bir Mekik astronotunun şimdiye kadar uçurduğu tek tamamen manuel hipersonikten inişe alçalış olmaya devam ediyor. 1965'te uzaya dokunan bir roket uçağı ile 1981'de elle eve uçurduğu bir yörünge aracı arasında, Engle'ın kariyeri, Amerikan insanlı uzay uçuşunun deneysel uçaklardan yeniden kullanılabilir uzay araçlarına geçişinin neredeyse tüm yayını kapsıyor; bir pilotun tesadüfen iki kez yürüdüğü bir köprü.