Jody-Anne Maxwell: Sınırları Aşan Kelime

Kelime chiaroscurist idi; ışık ve gölgenin keskin karşıtlığıyla çalışan bir sanatçı anlamına geliyordu. 28 Mayıs 1998 gecesi, Washington D.C.'deki Grand Hyatt otelinde, Kingston'lı on iki yaşındaki bir kız çocuğu bu kelimeyi doğru heceledi ve Scripps Ulusal İmla Yarışması'nın (Scripps National Spelling Bee) yetmiş bir yıllık tarihinde Amerika Birleşik Devletleri dışından gelen ilk şampiyon ve yarışmayı kazanan ilk Siyahi yarışmacı oldu. O hafta onunla birlikte yarışmaya başlayan iki yüz kırk sekiz çocuk daha vardı. Aslında o, orada olmayı pek de istemiyordu.

İmla Nasıl Yapılır Zaten Bilen Bir Aile

Jody-Anne Maxwell, 1986 yılında Jamaika'nın Kingston şehrinde doğdu. İmla yeteneği ailede hem gerçek hem de rekabetçi anlamda mevcuttu: Ablası Janice, Jody-Anne'in kendi başarısından sekiz yıl önce, 1990'da Jamaika Ulusal İmla Şampiyonası'nı kazanmıştı. Maxwell, Kingston'daki Ardenne Lisesi'nin (Ardenne High School) öğrencisiydi; bu kurum disiplini o kadar ciddiye alıyordu ki, kadrosunda uzun süredir görev yapan bir imla koçu vardı: Eğitimci Piskopos Glen Archer. Onun adı, Amerikalılar tarafından icat edilen ve domine edilen bir yarışmada Jamaika'nın elde ettiği beklenmedik rekorla ayrılmaz bir biçimde bağlantılıdır.

Maxwell, Jamaika'nın ulusal yarışmasını kazanarak Scripps'e katılmaya hak kazandı. O dönemden beri toplanan kayıtlara göre, yarışmaya isteksiz bir katılımcıydı. Katılımı kendisine okul temsilcisi (head girl) statüsünün getirdiği bir görev olarak sunulmuş ve reddetmesinin bu unvanı kaybetmesine yol açacağı iması yapılmıştı. Archer ise babasına zaten ne düşündüğünü söylemişti: Washington'da tüm yarışmayı kazanma yeteneğine sahipti.

Washington, Mayıs 1998

71. Scripps Ulusal İmla Yarışması, 27 ve 28 Mayıs 1998 tarihlerinde Grand Hyatt Washington'da düzenlendi. Amerika Birleşik Devletleri'nin dört bir yanından ve Bahamalar, Meksika ve Jamaika'daki eleme yarışmalarından gelen iki yüz kırk dokuz yarışmacı katıldı. Seksen altı kişi ilk günü geçebildi. Maxwell de onlardan biriydi; ardından son kalanlar arasına girdi ve sonunda tek başına kaldı.

Dördüncü kez yarışan ve üst üste ikinci kez ikinci olan New Jersey'li on iki yaşındaki Prem Murthy Trivedi ikinci oldu. Northbrook, Illinois'den on üç yaşındaki Hirsh Sandesara ise üçüncü oldu. Maxwell, 1990'dan beri 5.000 dolar olan ödülün iki katına çıkarılmasıyla 10.000 dolarlık nakit ödül kazandı ve ayrıca 11.000 dolarlık bir eğitim vakfı fonu elde etti. Yarışmanın kendi kayıtlarında elli eyalet dışından gelen ikinci şampiyon olarak geçmektedir; ancak halkın gözünde ve yarışmayı izleyen milyonlarca insan için önemli olan çerçevede, yarışma tarihinin ilk Amerika dışından gelen ve ilk Siyahi kazananıydı.

Jamaika'da Sonra Ne Oldu

Ülkesindeki karşılama, Amerikalı şampiyonların aldığından farklı bir boyuttaydı. Maxwell, Kingston'a ulusal bir ünlü olarak döndü, birçok yerel ödül topladı ve takip eden birkaç yıl boyunca yayıncılıkla uğraştı: Jamaika'nın KFC Quiz Show programını, başlangıçta yardımcı sunucular Dominique Lyew ve Damar Pessoa ile birlikte 2004 yılına kadar sundu. Şöhreti, Kingston'lı bir okul kızının tüm Amerikalı rakiplerini yenmesinin, hiçbir sözlük tanımının açıklayamayacağı bir yankı uyandırdığı Amerika Birleşik Devletleri'ndeki Jamaikalı topluluklara kadar yayıldı.

Ayrıca 1998'de, formatı ünlü bir jürinin bir çocuğun gizli yeteneğini tahmin etmesini gerektiren Nickelodeon'un Figure It Out adlı bilgi yarışmasına katıldı. Maxwell, her üç turda da onları şaşkına çevirdi.

Onu İzleyen Kural

Zaferi, hem kendisi hem de yarışma hakkında çok şey anlatan bürokratik bir artçı sarsıntıya yol açtı. Maxwell'in aşırı hazırlık süresine sahip olduğundan (Jamaika'daki eleme yarışması, Amerikan bölge elemelerinden çok daha önce yapılmıştı) şikayet edilmesinin ardından Scripps, eleme yarışmalarının 1 Şubat'tan önce yapılamayacağına dair bir kural getirdi. Jamaika daha sonra yarışmadan diskalifiye edildi. Yarışmanın tarihsel açıdan en önemli şampiyonunu yetiştiren ülke, fiilen yasayla yarışmanın dışına itildi.

Uzun İkinci Perde

Maxwell kariyerini bu zafer üzerine inşa etmedi. 2009'da hukuk okuyordu; 2012'de Batı Hint Adaları Üniversitesi, Mona kampüsündeki Norman Manley Hukuk Okulu'na (Norman Manley Law School) girdi ve 2018'de Illinois'deki Chicago-Kent Hukuk Koleji'nden (Chicago-Kent College of Law) hukuk doktorası aldı. Bu, ünlü olduğu alandan neredeyse kasıtlı olarak uzaklaşan bir yörüngedir: Bir imla kupasından hukuk diplomasına kadar yirmi yıl geçti ve aradaki şöhret bir basamak değil, bir evre olarak ele alındı.

Neden Jody-Anne'e Dahi Deniliyor

Rekabetçi imla yarışmasının aslında neyi test ettiği konusunda açık sözlü olmak gerekir. Bu bir muhakeme değil, yaratıcılık da değil. Aşırı baskı altında gerçekleştirilen bir hafıza, örüntü tanıma ve etimolojik çıkarım marifetidir: Üst düzey bir yarışmacı on binlerce kelimeyi, Latince, Yunanca, Fransızca ve Almanca ödünç kelimelerin İngilizceye getirdiği imla kurallarıyla birlikte içselleştirmiştir ve bilinmeyen bir kelimeyi dil kökeninden, kelime türünden ve yüksek sesle okunan bir tanımdan yola çıkarak yeniden inşa edebilir. Chiaroscurist, İtalyanca chiaro ve oscuro kelimelerini bilen ve İngilizcenin bu özel alıntıyı tarihsel olarak nasıl işlediğini anlayan biri tarafından doğru hecelenir. Bu, eğitilmiş, dar kapsamlı ve fiziksel olarak gösterişli olmayan bir beceridir; ancak on iki yaşındaki çok az çocuğun sahip olduğu bir çalışma belleği ve geri çağırma hızı gerektiren gerçek bir yetenektir.

Kayıtlarda Maxwell için "dahi" kelimesini teknik anlamda kullanan hiçbir bilim insanı veya psikolog kaynağı yoktur. Onun sahip olduğu şey, tanımlanmış bir yarışmadaki üstünlük ve ilk olma yönündeki tarihsel ayrıcalıktır. Koçunun onun ulusal yarışmayı kazanabileceğine dair güveni ve ablasının önceki ulusal şampiyonluğu, mitolojinin örtbas etme eğiliminde olduğu başka bir şeye işaret eder: Koçluk ve aile ortamı burada devasa bir iş yapmıştır. Maxwell, sıra dışı bir imla programına sahip bir okulun, bunun için bir altyapı kurmuş bir ülkenin ve rekabetin zaten aşina olduğu bir hanenin ürünüydü. Bu, başarısını azaltmaz; 249 çocuk Washington'a geldi ve içlerinden biri kazandı; ancak bu durumu doğru konumlandırır. O, farklı bir zeka türü değil, bir zanaatın olağanüstü uygulayıcısıydı.

Miras

Maxwell'in zaferi artık iki ayrı tarihte sabit bir noktadır: Scripps yarışmasının bölgesel bir Amerikan ritüelinden daha uluslararası bir şeye yavaş geçişi ve Jamaika'nın kendisini anlatma biçimi. Jamaika'nın daha sonra yarışmadan elenmesi, hikayeye çözülmemiş bir taraf bırakıyor; o, Scripps'in daha sonra dayattığı kurallara göre, yarışmanın bir daha tekrarlanmasını imkansız kıldığı bir başarı olarak kalmaya devam ediyor. Kingston'daki avukat, çoğu anlatımda sadece bir dipnottur. Belki de asıl nokta bu olmalı: Stadyum ışıkları altında chiaroscurist kelimesini heceleyebilen on iki yaşındaki kız çocuğu, aslında sadece hayatına devam edip sıradaki işini yapan biriydi.