Jean-François de Galaup, comte de La Pérouse: Ortadan kaybolan denizci

Britanya'nın First Fleet donanmasının bir ceza kolonisi kurmak üzere Ocak 1788'de Botany Bay'e demir atmasından dört gün sonra, kıyıdaki bir İngiliz subayı denize baktı ve yaklaşmakta olan iki yabancı gemi kaydetti — doğru bir tahminle "Mösyö de la Pérouse"a ait olduğunu düşündüğü Fransız gemileriydi bunlar. Bu, on sekizinci yüzyılın en iddialı Fransız bilimsel keşif seferinin herhangi bir Avrupalı güç tarafından doğrulanmış son görülüşüydü. Altı hafta sonra gemiler koydan ayrılarak kayıtlı tarihin dışına yelken açtı ve muharebedeki insani tutumuyla zaten takdir toplayan bir savaş kahramanı olan komutanları bir daha hiç görülmedi.

Albi'den bir askerin oğlu

Jean-François de Galaup, 23 Ağustos 1741'de Fransa'nın Albi kentindeki Saint-Julien cemaatinde Victor-Joseph de Galaup ve Marguerite de Rességuier'nin çocuğu olarak doğdu ve ailesine ait bir mülkten La Pérouse adını aldı. Henüz on beş yaşındayken, 19 Aralık 1756'da Brest'te deniz asteğmeni olarak donanmaya katıldı ve Yedi Yıl Savaşı zamanında hizmete girdi — 1757'de Fransız Kanadası'ndaki Louisbourg'a düzenlenen başarısız yardım seferine katıldı ve Kasım 1759'da Quiberon Körfezi'ndeki büyük deniz muharebesinde iki kez yaralanıp esir değişimi yapılmadan önce kısa bir süre esir tutuldu.

Muharebe kariyerinin inşası

Takip eden yirmi yıl La Pérouse'u Fransa'nın en yetenekli deniz subaylarından birine dönüştürdü: Newfoundland açıklarında İngiliz balıkçılığına karşı yürütülen operasyonlara katıldı, Saint-Domingue'de görev yaptı ve Hint Okyanusu seferlerine yelken açarak 1777'de yarbaylığa terfi etti ve Saint-Louis Nişanı'nı aldı. Fransa, sömürgecileri desteklemek üzere Amerikan Bağımsızlık Savaşı'na girdiğinde, 1779'dan itibaren Karayipler operasyonlarında Amiral d'Estaing komutasındaki Amazone fırkateynine komuta etti, 1780'de albaylığa terfi etti ve İngilizlere karşı başarılı çatışmalar ve konvoy eskort görevleri yürüttüğü Astrée fırkateyninin komutasını üstlendi.

Hudson Körfezi baskını

La Pérouse'un savaş sırasındaki en önemli harekâtı Karayipler'den uzakta gerçekleşti. Mayıs 1782'de Sceptre zırhlısının komutasını aldı ve iki fırkateyn ile yaklaşık 250 askeri Hudson Körfezi'ne yapılan bir sefere yönlendirerek, İngilizlerin elindeki Fort Prince of Wales ve York Factory'yi her iki taraftan da tek bir kayıp bile vermeden ele geçirdi. Bu baskını farklı kılan ve onun itibarını salt askeri yeterliliğin ötesine taşıyan şey, esir alınan garnizonlara gösterdiği muameleydi — mağlup İngiliz savunucularını Kanada kışıyla tedariksiz yüzleşmeye terk etmek yerine onlara yiyecek ve erzak bıraktı; bu insaniyet hareketi ona sekiz yüz livre tutarında bir maaş ve biyografik bir değerlendirmenin ifadesiyle "parlak bir savaşçı" olduğu kadar "insani bir lider" şöhretini kazandırdı.

Kaptan Cook'u aşma görevi

Yetenek ve insaniyetin bu birleşik şöhreti, Britanyalı Kaptan Cook'un Pasifik keşiflerine denk gelmeyi ve onları genişletmeyi arzulayan XVI. Louis büyük bir bilimsel keşif yolculuğu başlattığında, La Pérouse'u bariz bir tercih haline getirdi. Temmuz 1785'te tuğamiralliğe terfi eden La Pérouse, 1 Ağustos 1785'te emrindeki iki fırkateyn Boussole ve Astrolabe ile yaklaşık 220 ila 225 subay, denizci ve bilim insanı eşliğinde Brest'ten ayrıldı; yanlarında son teknoloji aletler ve coğrafya, hidrografi, astronomi, mineraloji, botanik ve meteorolojiyi kapsayan hedefler bulunuyordu. Seferde yer edinmek için başarısız girişimde bulunan on altı yaşındaki gençler arasında genç Napoléon Bonaparte da vardı. Sonraki iki buçuk yıl boyunca sefer heyeti Kuzey Amerika Pasifik kıyısını inceledi, Pasifik'in daha önce haritalanmamış kısımlarını haritalandırdı ve bugün La Pérouse'un adını taşıyan Hokkaido ile Sahalin arasındaki boğazı keşfetti — kapsamı bakımından o yüzyılın herhangi bir keşif gezisi kadar iddialı bir bilimsel girişimdi.

Vanikoro'da kayboluş

Sefer heyeti, herhangi bir Avrupalı güçle doğrulanmış son teması olan Botany Bay'e Ocak 1788'de ulaştı ve Mart ayında oradan ayrıldı. Fransa'ya başka bir haber ulaşmadı. Giderek artan endişe, nihayet 1791'de Tuğamiral Bruni d'Entrecasteaux komutasında kapsamlı aramalar yapan ancak hiçbir iz bulamayan bir kurtarma seferine yol açtı. Bu gizem, 1826'da İrlandalı bir gemi kaptanı olan Peter Dillon'ın Santa Cruz Adaları'nda sefere ait kılıçlar ve diğer kalıntıları bulmasına kadar tiyatro yapımlarına ve halk spekülasyonlarına ilham vererek Avrupa'yı onlarca yıl büyüledi. Özellikle kâşif Dumont d'Urville tarafından yürütülen sonraki araştırmalar, her iki geminin de 1788 Haziran ayı ortalarında Vanikoro resiflerinde battığını doğruladı; L'Astrolabe'ın enkazı o dönemde çıkarıldı, ancak La Boussole'un batığı 1964 yılına kadar bulunamadı. Dillon'a aktarılan yerel anlatımlar, hayatta kalan bazı kişilerin daha küçük bir tekne inşa edip ayrıldığını, en az iki adamın ise ölmeden veya ayrılmadan önce yıllarca adada kaldığını öne sürdü — ancak hiçbir mürettebat üyesi kesin olarak canlı bulunamadı ve nihai kaderleri asla aydınlatılamadı.

Jean-François neden bir dâhi olarak anılır

La Pérouse'un konumu, tekil bir entelektüel atılımdan ziyade, hem bilimsel hem de insani bir disiplin olarak deniz komutanlığına olağandışı biçimde eksiksiz hâkimiyetine dayanır. Çağdaşları ve daha sonraki tarihçiler, kaynakların somut olarak doğruladığı ifadelerle onu, basireti cesaretle birleştiren "mükemmel bir denizci, parlak bir savaşçı, insani bir lider" olarak tanımlar — bu nadir bir eşleşmeydi, çünkü döneminin keşif komutanları sıklıkla birinde olağanüstü, diğerinde ise pervasız olurlardı. Onun dehası, her ne idiyse, sentezde kendini gösterdi: birkaç yıllık bir yolculuk boyunca disiplini ve morali korurken hidrografi ve doğa tarihine titiz bilimsel yöntemler uygulamak ve Hudson Körfezi'ndeki davranışının gösterdiği gibi, aynı disiplinli insaniyeti bir savaş eyleminde bile sergilemek. Dürüst kısıtlama şudur ki, seferin nihai bilimsel değeri kendi felaket sonu nedeniyle gölgelendi — toplanan yılların verileri, örnekleri ve gözlemleri Vanikoro'daki gemilerle birlikte kayboldu; bu da "deha" etiketini ampirik olarak haklı çıkarabilecek şeylerin çoğunun değerlendirilmek üzere asla korunamadığı anlamına gelir. Bakiye kalan şey, tamamlanmış bir bilimsel çalışma bütünü değil, bir komuta sicili ve belgelenmiş bir karakterdir.

Mirası

La Pérouse'un adı, Japonya ile Sahalin arasında haritalandırdığı boğazda, gemilerinin son görüldüğü noktaya yakın bir Sidney banliyösünde ve kısmen çözülmesi bile neredeyse kırk yıl süren bir kayboluşun süreklilik kazanan cazibesinde yaşamaktadır. Aydınlanma'nın dünyayı bilimsel olarak haritalandırma hırsının — ve bu hırsın, haritalandırmak için yola çıktığı deniz tarafından hâlâ ne denli bütünüyle yutulabileceğinin — bir sembolü olarak kalmaktadır.