Harald zur Hausen: Doğru olana kadar peşinden gidilen yanlış virüs

1970'lerde tüm büyük kanser laboratuvarları rahim ağzı kanserinin nedenini herpes virüslerinde arıyordu. Harald zur Hausen aynı hastalığı inceledi ve neredeyse hiç kimsenin ciddiye almadığı bir şeye bahis oynadı: siğil virüsü. Bu, on yıldan fazla süren başarısız hipotezler, ilk yanlış tahmin ve meslektaşlarının bilimsel standartlara göre bile inatçı bulduğu bir ısrar gerektirdi, ancak bu bahis, bugün yüzün üzerinde ülkede kullanılan bir aşı ve teorinin ilk ortaya atılmasından çeyrek asır sonra gelen bir Nobel Ödülü ile sonuçlandı.

Düsseldorf'tan Philadelphia'ya

Zur Hausen 1936'da Almanya'nın Gelsenkirchen kentinde doğdu ve Bonn, Hamburg ve Düsseldorf üniversitelerinde tıp okuyarak 1960 yılında tıp diplomasını aldı. Düsseldorf Mikrobiyoloji Enstitüsü'nde laboratuvar asistanı olarak başladıktan sonra, 1966'dan 1969'a kadar Philadelphia Çocuk Hastanesi'nde Epstein-Barr virüsü üzerine yaptıkları çalışmalarla bir virüsün insan kanserine neden olabileceğini kanıtlayan virologlar Werner ve Gertrude Henle ile birlikte çalışarak biçimlendirici bir dönem geçirdi. Bu deneyim, zur Hausen'e, çağdaşlarının çoğunun tamamen başka mekanizmalar tarafından yönlendirildiğini varsaydığı tümörlerin viral nedenlerini aramak için teorik güveni verdi.

Herpes virüsü konsensüsüne karşı bahis

1972'ye gelindiğinde, artık Erlangen-Nürnberg Üniversitesi'nde olan zur Hausen, alanın hakim görüşüne aykırı bir hipotez üzerinde karar kılmıştı: çoğu rahim ağzı kanseri araştırmacısının peşinde olduğu herpes simpleks virüsü yerine, gerçek suçlunun insan papilloma virüsleri (yaygın siğillerden sorumlu aile) olduğundan şüpheleniyordu. Bu, yıllarca popüler olmayan bir konumdu ve zur Hausen'in o zamanlar mevcut olan teknikleri kullanarak viral DNA bulmaya yönelik ilk girişimleri sonuçsuz kaldı. Fikirden vazgeçmek yerine yöntemlerini geliştirdi ve Lutz Gissmann ile birlikte çalışarak HPV tip 6 dahil olmak üzere genital siğillerden farklı HPV tiplerini izole edip karakterize etti.

Tümörlerde HPV 16 ve 18'in bulunması

Atılım 1983'te, zur Hausen'in ekibinin rahim ağzı kanseri tümör dokusuna doğrudan gömülü HPV tip 16 DNA'sını tanımlaması ve ardından 1984'te ayrı bir tümör setinde HPV tip 18'i tanımlamasıyla gerçekleşti; bu iki tip, birlikte ele alındığında, dünya çapındaki rahim ağzı kanseri vakalarının yaklaşık dörtte üçünden sorumlu olarak kabul ediliyor. Bu bulgu, alanın varsayımlarını neredeyse bir gecede tersine çevirdi: uzun süredir favori şüpheli olan herpes virüsünün tümörlerde tutarlı bir varlığı yoktu, ancak bu spesifik HPV suşlarının vardı. Bu, kalabalığı daha popüler bir hipoteze doğru takip etmek yerine, itibarsızlaştırılmış bir hipotezi daha iyi araçlarla yeniden test etmeye istekli bir bilim insanını ödüllendiren tam da türden bir sonuçtu.

Vakayı oluşturmak, sonra kurumu oluşturmak

Zur Hausen sonraki yıllarını HPV enfeksiyonunun sadece rahim ağzı tümörlerinde mevcut olmadığını, aynı zamanda kanseri tetiklemede nedensel olarak sorumlu olduğunu kanıtlayarak geçirdi; virüsün DNA'sının konakçı hücrelere nasıl entegre olduğunu ve hücre bölünmesi üzerindeki normal kontrolleri nasıl bozduğunu gösterdi. 1983'te Heidelberg'deki Alman Kanser Araştırma Merkezi'nin (DKFZ) direktörlüğünü üstlendi ve yirmi yıl boyunca bu görevi sürdürdü; bu süre zarfında, titiz hakem değerlendirme standartları ve üst düzey bilim insanlarının işe alınması yoluyla merkezi Avrupa'nın önde gelen kanser araştırma kurumlarından biri haline getirdi, aynı zamanda kendi HPV araştırma programını da paralel olarak yürüttü.

Keşiften aşıya

Zur Hausen'in ısrarının pratik getirisi bir aşıydı: HPV 16 ve 18'in rahim ağzı kanserinin birincil itici güçleri olduğu doğrulandığında, ilaç geliştiricilerinin tanımlanmış bir hedefi oldu ve ilk HPV aşısı 2006'da piyasaya çıktı, ardından diğerleri hızla geldi. Artık yüzün üzerinde ülkede ulusal bağışıklama programlarının bir parçası olan aşılar, rahim ağzı kanserlerinin büyük çoğunluğundan sorumlu HPV suşlarına karşı koruma sağlıyor ve aşılanmış popülasyonlarda rahim ağzı kanseri ve kanser öncesi lezyon oranlarında ölçülebilir düşüşler göstermeye başladı; bunun yanı sıra boğaz, anüs ve genital bölgelerdeki diğer HPV bağlantılı kanserlere karşı da koruma sağlıyor.

Nobel Ödülü

2008'de zur Hausen, "rahim ağzı kanserine neden olan insan papilloma virüslerini keşfi" nedeniyle Nobel Fizyoloji veya Tıp Ödülü'nü Luc Montagnier ve Françoise Barré-Sinoussi ile paylaştı. Ödül, bir Nobel Meclisi üyesinin HPV aşı patentleriyle ilgili mali çıkarları olan bir şirket olan AstraZeneca'nın yönetim kurulunda koltuğu olduğunun ortaya çıkmasıyla tartışma yarattı; bu, o dönemde kamuoyunda dile getirilen bir çıkar çatışması sorusuydu, ancak bu, keşfin kendisinin ödül sürecinin optiğinden bağımsız olarak Nobel kalitesinde olduğu yönündeki geniş bilimsel konsensüsü azaltmadı.

Harald neden dahi olarak adlandırılıyor

Zur Hausen'in belirleyici niteliği ani bir içgörü parlaması değil, meslektaşları daha moda bir yanıtın peşindeyken yıllarca kamuoyu önünde haksız çıkmaya karşı alışılmadık bir toleranstı. Bu, belirsizlik altında örüntü tanıma ile yakından ilişkili bir bilimsel cesaret biçimidir: erken sonuçlar kesin olmadığında hipotezi terk etmek veya bir kez elde edilen bir sonuca daha fazla inceleme yapmadan tutunmak yerine, gelişen laboratuvar tekniklerine karşı bir hipotezi yeniden test etmeye devam etti; HPV 6'nın peşinden gitti, kanserle yeterince bağlantılı olmadığını buldu ve HPV 16 ve 18 doğrudan tümör DNA'sına gömülü olarak bulunana kadar aramaya devam etti. Nature ve kanser araştırmaları topluluğundan gelen ölüm ilanları ve övgüler, ona tek bir 'eureka' anı yerine sürekli, metodik bir ısrarla tüm alanın konsensüsünü tersine çevirdiği için özel olarak kredi verdi; bu dil, onun inatçılığını bir dâhilik biçimi olarak adlandırmakla eşdeğerdir. Dürüst karşı ağırlık kişiselden çok prosedüreldir: Nobel Meclisi'nin kendi çıkar çatışması ifşası, aksi takdirde temiz olan bilimsel bir zaferin kamu hikayesini, kısa süreliğine de olsa karmaşıklaştırdı.

Miras

Zur Hausen'in çalışmaları, yüksek aşı kapsamına sahip ülkelerde önümüzdeki on yıllar içinde rahim ağzı kanserini bir halk sağlığı tehdidi olmaktan çıkarmak için gerçekçi bir yol açtığı için takdir ediliyor; bu, papilloma virüsü hipotezini ilk önerdiğinde alandaki neredeyse hiç kimsenin makul görmediği bir sonuçtu. Küresel sağlık tahminleri, HPV ile ilişkili kanserlerin yıllık yükünü bugün bile dünya çapında yaklaşık 700.000 vaka olarak koyuyor; bu, keşfinin halk sağlığı sistemlerine azaltmaya başlamak için araçlar verdiği bir sayı. 2023'te 87 yaşında öldü ve araştırmasının mümkün kıldığı aşının modern tıptaki en önemli kanser önleme araçlarından biri haline geldiğini görecek kadar yaşadı.