Cornelius Vanderbilt: Kıtayı Köşeye Sıkıştıran Komodor

On bir yaşında Staten Adası ile Manhattan arasındaki babasının feribotunda çalışmak için okulu bıraktı ve seksen iki yıl sonra, birincisi su yoluyla, ikincisi demiryoluyla olmak üzere büyüyen bir ulusun ulaşım altyapısını iki kez inşa ederek hayatını kaybetti. Bu süre zarfında, Wall Street'in en kurnaz üç operatörü tarafından yürütülen bir "hisse senedi şişirme" planı nedeniyle 7 milyon dolar kaybetti ve yine de yaşamış en zengin insanlardan biri olarak kaldı. Cornelius Vanderbilt ne buharlı gemiyi ne de demiryolunu icat etti. Sadece, neredeyse herkesten daha erken ve daha acımasızca, insanların kullanmaktan başka seçeneği olmayan rotalara nasıl sahip olunacağını anladı.

Komodor Olan Feribot Çocuğu

Vanderbilt, 27 Mayıs 1794'te Staten Adası'nda Cornelius van Derbilt ve Phebe Hand'in oğlu olarak doğdu. On altı yaşında New York Limanı'nda kendi feribot hizmetini başlattı ve sudaki yorulmak bilmez enerjisi ona diğer kaptanlar tarafından "Komodor" (the Commodore) takma adını kazandırdı - bu, hayatı boyunca taşıdığı bir unvandı. 1817'de buharlı gemi operatörü Thomas Gibbons için çalışmaya başladı, sonunda işini yönetti ve bu süreçte, eyalet tarafından verilen buharlı gemi tekellerini kaldıran ve eyaletler arası ticareti rekabete açan 1824 tarihli Yüksek Mahkeme davası Gibbons v. Ogden'de (Gibbons v. Ogden) davalının kaptanı oldu - bu karar, tesadüf olmamakla birlikte, Vanderbilt'in özgürleşen rotalara gelecekteki hakimiyeti için yolu açtı.

Bir Su İmparatorluğu İnşa Etmek

Gibbons 1826'da öldükten sonra, Vanderbilt Long Island Sound ve Hudson Nehri boyunca genişledi ve 1830'lar ve 1840'larda bölgesel buharlı gemi trafiğine hakim oldu. 1849'da Kaliforniya Altına Hücum başladığında, okyanus aşırı buharlı gemilere yöneldi, yolcuları Nikaragua üzerinden Pasifik'e feribotla taşımak için Accessory Transit Company'yi (Accessory Transit Company) kurdu - bu, Kaliforniya'ya alternatiflerden daha hızlı ve daha ucuz bir rotaydı - ve daha sonra devlet destekli Collins Line'ı (Collins Line) tamamen iflas ettirecek kadar agresif transatlantik hatlar işletti. 1840'lara gelindiğinde demiryollarına da yatırım yapmaya başladı ve 1847'de nihai ve en büyük servetini tanımlayacak olan işe ilk adım olarak Stonington Demiryolu'nun (Stonington Railroad) başkanlığını devraldı.

New York Central'ı Köşeye Sıkıştırmak

Vanderbilt'in New York demiryolu sistemini devralışı, her şeyi yaptığı şekilde gerçekleştirildi: müzakere yerine doğrudan, genellikle acımasız, pazar manevraları yoluyla. 1863'te New York ve Harlem Demiryolu'nun (New York and Harlem Railroad) kontrolünü ele geçirmek için bir hisse senedi köşeye sıkıştırma manevrası düzenledi. 1864'te Hudson River Demiryolu'nu (Hudson River Railroad), 1867'de New York Central'ı (New York Central) ve 1869'da Lake Shore ve Michigan Southern'i (Lake Shore and Michigan Southern) satın aldı ve 1870'te bu grubu New York Central ve Hudson River Demiryolu (New York Central and Hudson River Railroad) haline getirdi - bu, Amerikan tarihindeki ilk gerçek kurumsal devlerden biriydi. 1871'de, bugün hala ardıl formunda şehrin ulaşım haritasında onun adını taşıyan Manhattan terminali olan Grand Central Depot'yu (Grand Central Depot) 42. Cadde'de açtı.

Erie Savaşı

Vanderbilt'in tek büyük kamu yenilgisi, 1866'dan 1868'e kadar süren Erie Savaşı'nda (Erie War), Erie Demiryolu'nun (Erie Railway) hisselerini saymanı Daniel Drew'dan uzaklaştırmaya çalıştığında yaşandı. Jay Gould ve James Fisk ile birleşen Drew, Vanderbilt'in satın alabileceğinden daha hızlı bir şekilde gizlice sahte yeni hisseler - sulandırılmış hisseler - basarak karşılık verdi ve planı fark etmeden önce ona 7 milyon dolardan fazlaya mal oldu. Üçlü daha sonra hisseleri geriye dönük olarak yasallaştırmak için New York eyalet yasama organına rüşvet verdi ve Tammany Hall'un (Tammany Hall) Patronu Tweed (Boss Tweed) ile ittifak kurdu ve onu Erie yöneticisi olarak atadı; tarihçi Gustavus Myers'a göre, bir eyalet senatörü Gould'un tarafıyla oy kullanmadan önce Vanderbilt'ten 75.000 dolar ve Gould'dan 100.000 dolar aldı. Vanderbilt sonunda parasının çoğunu dava yoluyla geri aldı ve Erie'nin kontrolünü üçlüye bıraktı, ancak bu bölüm, Komodor'un bile kağıdı kendisinden daha hızlı sahteleştirmeye istekli operatörler tarafından alt edilebileceğini ve New York yasama organının daha fazla ödeyen herkese satılık olduğunu gösterdi.

Savaş Hizmeti ve Birlik Davası

İç Savaş başladığında, Vanderbilt en büyük buharlı gemisini Birlik donanmasına sundu; başlangıçta reddedildi, ancak Konfederasyon'un zırhlısı Virginia (Virginia) Birlik ablukasını tehdit ettiğinde, Lincoln'ün hükümeti onun yardımını istedi ve koçbaşı ile donatılmış bağışlanmış gemisi USS Vanderbilt (USS Vanderbilt), tehdidi sınırlamaya yardımcı oldu. Kongre ona bu hediye için Altın Madalya verdi. West Point mezunu olan en küçük oğlu George Washington Vanderbilt II (George Washington Vanderbilt II), savaş sırasında hiç çatışma görmeden öldü.

Hayırseverlik ve Mütevazı Bir Hayat

Hayatının sonlarında, büyük ölçüde ikinci eşi Frank Armstrong Crawford'un (Frank Armstrong Crawford) ısrarıyla, Vanderbilt, Nashville'de Vanderbilt Üniversitesi'ni (Vanderbilt University) kurmak için Piskopos Holland Nimmons McTyeire'ye (Bishop Holland Nimmons McTyeire) 1 milyon dolar bağışladı - o zamanlar Amerikan tarihindeki en büyük hayırsever bağış olarak tanımlandı. Daha sonra servetiyle Yaldızlı Çağ (Gilded Age) sarayları inşa edecek torunlarının aksine, Vanderbilt'in kendisi nispeten mütevazı yaşadı; tek düşkünlüğü yarış atlarıydı ve ailenin Piskoposluk Kilisesi'ne (Episcopal Church) olan genel eğiliminin aksine, Staten Adası mezarlığında gömülü olduğu daha sade Moravian Kilisesi'nin (Moravian Church) ömür boyu üyesi olarak kaldı.

Cornelius Neden Dahi Olarak Adlandırılır

Vanderbilt'in dahi iddiası geleneksel anlamda entelektüel değildir - on bir yaşından sonra neredeyse hiç resmi eğitimi yoktu ve hayatı boyunca zar zor okuryazar mektuplar yazdı. Bunun yerine, boğum noktalarını (chokepoints) kontrol etme konusundaki benzersiz bir içgüdüye dayanır: rakiplerinden önce, ulaşımda zengin olmanın yolunun hizmette rekabet etmek değil, feribot geçişi, Nikaragua transit koridoru veya Manhattan'a giden bir demiryolu hattı olsun, rotanın kendisine sahip olmak ve sonra herkesin kabul etmek zorunda olduğu şartları belirlemek olduğunu anladı. Biyografi yazarı T. J. Stiles (T. J. Stiles), Amerika Birleşik Devletleri'nin coğrafyasını gerçekten dönüştürdüğü, ulaşım altyapısını o dönemin hiçbir devlet kurumunun eşleşemeyeceği bir hızla genişlettiği ve modernize ettiği için ona kredi verir. Bu özel beceridir: Amerikan ticaretinin fiziksel darboğazlarının bir sonraki noktada nerede oluşacağını okumak, oraya sermaye ile ilk ulaşmak ve konumu, köşeye sıkıştırma, vekalet savaşları, fiyat savaşları gibi borsanın izleyen herkesten daha agresif taktikleriyle savunmak.

Karşı argüman kendi tarihinin içine inşa edilmiştir. "Endüstri kaptanı" (captain of industry) olduğu kadar "haydut baron" (robber baron) olarak da hatırlanır ve bu etiket haksız değildir: Collins Line rotasında avcı fiyatlandırması yoluyla rakiplerini iflasa sürükledi ve serveti defalarca üstün hizmetten ziyade tekelci kontrole bağlıydı. Erie Savaşı, onun ve rakiplerinin yasa koyuculara ne kadar rutin bir şekilde satın alınabilir olarak davrandığını ortaya çıkardı ve 105 milyon dolar olduğu tahmin edilen bir servetin %95'ini bir oğluna bırakan ve diğer dokuz çocuğunu nispeten sembolik miktarlara kesen kendi vasiyeti, kardeşlerin mirasçısını haksız nüfuz kullanmakla suçladığı acı, halka açık bir yarışmayı tetikledi; bu, bir imparatorluk kuran aynı iradenin başkasının üzerindeki hak iddialarına çok az yer bıraktığının kanıtıdır.

Miras

Vanderbilt, sekiz aylık hastalıktan sonra 4 Ocak 1877'de Manhattan'daki evinde, o zamanlar muhtemelen Amerikan tarihindeki en büyük özel servet olan 105 milyon dolarlık bir varlıkla öldü. Bir araya getirdiği demiryolu ağı, sonraki yüzyıl boyunca New York Central'ın omurgası oldu ve Vanderbilt Üniversitesi, kendisi üniversiteye hiç gitmemiş bir adamın adını hala taşımaktadır.