Aziz Sancar: Bir hücre kendini nasıl onarır
1977'de, yeni bir Amerikan doktorasına sahip bir Türk hekim, Yale'de laboratuvar teknisyeni olarak işe girdi. Dört yıl önce Amerika'da şansını bir kez denemiş ve yenilmiş olarak eve dönmüştü. O teknisyenin tezgahından, canlı bir hücrenin kendi DNA'sındaki hasarı bulup kestiği moleküler mekanizmayı çözmek için beş yıl harcadı. 2015'te bu çalışma onu Stockholm'e götürdü.
Savur
Aziz Sancar, 8 Eylül 1946'da Türkiye'nin uzak güneydoğusundaki Mardin ilinin Savur ilçesinde, sekiz çocuğun yedincisi olarak doğdu. Ebeveynleri eğitimsizdi ve çocuklarının eğitimsiz kalmaması konusunda ısrarcıydılar. Onlarla Arapça, kardeşleriyle Türkçe konuşurdu. Aile birden fazla tanınmış isim çıkardı: En büyük ağabeyi Kenan Türk Silahlı Kuvvetleri'nde tuğgeneral oldu ve siyasetçi Mithat Sancar onun ikinci dereceden kuzenidir.
İstanbul Üniversitesi Tıp Fakültesi'ne gitti ve 1969'da sınıf birincisi olarak tıp doktoru unvanıyla mezun oldu. Ancak tıp durduğu yer değildi. Altındaki kimyayı istiyordu.
Hatalı bir başlangıç ve ikinci bir deneme
1973'te Sancar, Johns Hopkins'te doktora sonrası çalışma için Amerika Birleşik Devletleri'ne geldi. Uyum zorlukları onu Türkiye'ye geri göndermeden önce yaklaşık on sekiz ay sürdü. Bu, çoğu bilimsel kariyeri bitiren türden bir geri çekilmedir. Onunki bitmedi.
Geri döndü ve Claud Stan Rupert'in yönetiminde Dallas'taki Teksas Üniversitesi'ne kaydoldu, 1977'de Escherichia coli'nin fotoreaktive edici enzimi — DNA fotoliyaz — üzerine bir tezle doktorasını aldı. 1976'da, o doktora çalışması sırasında, fotoliyaz genini klonladı. Kodladığı enzim, görünür ışığı kullanarak genetik hasarın en yaygın biçimlerinden birini geri almak için kullanılır: ultraviyole radyasyonun DNA'ya kaynakladığı timin dimerleri. Sancar, fotoliyazı sonraki yirmi yıl boyunca, fotodöngüsünün radikallerini doğrudan gözlemleyene kadar — tepkimeyi suçüstü yakalayana kadar — takip edecekti.
Aynı yıl, 1978'de, doktora çalışmaları sırasında tanıştığı Gwen Boles ile evlendi; kendisi de kendi başına biyokimya ve biyofizik profesörü oldu.
Yale'deki teknisyen
Kimse yeni doktora yapmış kişiye fakülte pozisyonu teklif etmedi. 1977'den 1982'ye kadar Yale'de, başlangıçta laboratuvar teknisyeni olarak çalıştı ve alanı tanımlayacak bilimi yaptı.
UvrABC endonükleazını tanımladı ve tam olarak ne yaptığını gösterdi. Hasarlı bir DNA parçasıyla karşılaştığında, enzim kompleksi hasarlı ipliği iki kez — lezyonun her iki tarafında — keser ve hasarı içeren on iki ila on üç nükleotitlik bir segmenti çıkarır. Boşluk daha sonra sağlam tamamlayıcı iplikten doldurulur. Bu nükleotit eksizyon onarımıdır ve Sancar bunu bir fenomenden bir mekanizmaya indirgemişti: belirli bir protein seti, belirli bir kesi çifti, çıkarılan sayılabilir sayıda baz.
Etkileri doğrudan insan hastalıklarına uzanır. Bu eksizyonu gerçekleştiremeyen hücreler, mutasyon biriktirmeden güneş ışığında hayatta kalamaz; aynı mantık, tümörlerin DNA'ya zarar vererek çalışan kemoterapi ilaçlarına nasıl direndiğini yönetir. Onarımı anlamak, hem kanserin neden başladığını hem de neden bazen öldürülemediğini anlamaktır.
Chapel Hill
1982'de Chapel Hill'deki Kuzey Carolina Üniversitesi onu işe aldı. Asla ayrılmadı. Sarah Graham Kenan Biyokimya ve Biyofizik Profesörü ve UNC Lineberger Kapsamlı Kanser Merkezi üyesi oldu. 2005 yılında ABD Ulusal Bilimler Akademisi'ne seçildi — ilk Türk üyesiydi.
Daha sonraki çalışmaları farklı bir açıdan ışığa geri döndü. Meslektaşlarıyla birlikte Period ve Cryptochrome genlerinin insan sirkadiyen saatini yönettiğini belirledi ve bulguları Eylül 2014'te Genes and Development dergisinde yayınladı. Kriptokromlar fotoliyazın akrabalarıdır: güneş ışığı hasarını onaran aynı protein ailesi, vücuda günün hangi saati olduğunu da söyler.
Tanınma
Ulusal Bilim Vakfı ona 1984'te moleküler biyofizik alanında Başkanlık Genç Araştırmacı Ödülü verdi. 1995'te TÜBİTAK Bilim Ödülü ve 2007'de Vehbi Koç Ödülü izledi. 2015'te DNA onarımının mekanistik çalışmaları için Nobel Kimya Ödülü'nü Tomas Lindahl ve Paul L. Modrich ile paylaştı. Türkiye Bilimler Akademisi ve Amerikan Sanat ve Bilim Akademisi'nin onursal üyesidir ve Ocak 2025'te Türk Dünyası Kültür Elçisi Nişanı'nı almıştır.
19 Mayıs 2016'da başka hiçbir ödül sahibinin yapmadığını yaptı: orijinal Nobel madalyasını ve sertifikasını Ankara'daki Atatürk'ün mozolesi Anıtkabir'e bağışladı ve bir kopyasını İstanbul Üniversitesi'ne teslim etti. Eşiyle birlikte Aziz ve Gwen Sancar Vakfı'nı ve UNC kampüsü yakınındaki Carolina Türk Evi'ni kurarak Amerika'daki Türk öğrenciler için barınma ve akademik değişim sağladı.
Kimlik
Ödül, etnik kökenlerinin incelenmesini beraberinde getirdi ve bu onu açıkça rahatsız etti. BBC tarafından Türk mü yoksa yarı Arap mı olduğu sorulduğunda şunu hatırlattı: "Onlara ne Arapça ne de Kürtçe konuştuğumu ve Türk olduğumu söyledim. Ben Türküm, bu kadar." Din konusunda aynı derecede doğrudan ve daha melankolikti: "Müslüman olmaktan gurur duyuyorum, ancak devam eden sorunlar nedeniyle Amerika Birleşik Devletleri'nin birçok bölgesinde bu gerçeği ifade edemiyorum." Türk, Amerikan ve Temmuz 2025'te verilen Kuzey Kıbrıs Türk Cumhuriyeti vatandaşlığına sahiptir.
Sancar neden önemli
Her organizmadaki her hücre günde binlerce DNA lezyonu yaşar ve onları onardığı için hayatta kalır. Sancar'dan önce bu bir tanımdı. Ondan sonra, tanımlanmış konumlarda ölçülebilir kesimler yapan adlandırılmış enzimler setiydi. Resmi bir teknisyenin tezgahından inşa etti, Amerika'dan bir kez eve gönderilmiş olmasına rağmen, ve bunu o kadar kapsamlı inşa etti ki kanser, yaşlanma ve güneş ışığının kimyası artık tamamen onun diyagramlarından başlıyor.
