Николай Денков: От физики пены до кабинета премьер-министра

Он потратил тридцать лет на то, чтобы выяснить, почему лопаются пузырьки — физическая химия пен, пеногасителей и эмульсий, финансируемая Unilever и BASF и дважды опубликованная в Nature. Затем, 6 июня 2023 года, Николай Денков стал премьер-министром Болгарии в рамках соглашения о разделе власти, которое дало ему ровно девять месяцев. Это странная форма карьеры, и именно поэтому он интересен: работающий ученый-экспериментатор, который в итоге возглавил страну и ушел, когда того потребовала арифметика соглашения.

От Стара-Загоры до Софии

Денков родился 3 сентября 1962 года в Стара-Загоре. В 1980 году он окончил Национальную гимназию естественных наук и математики в Софии — элитную школу страны для подготовки к научным специальностям — и получил степень магистра химии и фармации в Софийском университете в 1987 году. Его докторская диссертация последовала в 1993 году, а высшая болгарская степень доктора наук по физической химии — в 2007 году. Он стал профессором в 2008 году.

Его международная подготовка была обширной и промышленно ориентированной. Он работал приглашенным исследователем в Японии в рамках JRDC, старшим научным сотрудником в R&D подразделении Rhône-Poulenc во Франции и ведущим ученым в R&D подразделении Unilever в США, а также занимал должности приглашенного профессора в ESPCI в Париже и Университете Лилля.

Наука о пузырьках

Область Денкова — коллоидная химия и химия поверхностных явлений, а его частные темы — пены, пеногасители и моющие средства; реологическое поведение пен и эмульсий; пищевые эмульсии и физика эмульгирования; коллоидные кристаллы и наноматериалы; а также светорассеяние и электрокинетические явления. Если сказать так, это звучит узко. Это не так: понимание того, почему пена держится или разрушается, означает связывание поведения отдельных молекул поверхностно-активных веществ на границе раздела фаз с объемными механическими свойствами материала во многих порядках величины — одна из самых сложных многомасштабных проблем в физической химии, имеющая непосредственные последствия для моющих средств, продуктов питания, косметики, добычи нефти и пожаротушения.

Результаты значительны: 136 научных статей, включая две статьи в Nature, двенадцать приглашенных обзоров и пять глав книг, а также девять патентов. Его работы получили более 5500 цитирований, а индекс Хирша составляет 39. Он выступил с 122 лекциями на международных конференциях, сорок две из которых были пленарными или приглашенными, и провел шестьдесят шесть университетских семинаров. Он руководил более чем тридцатью четырьмя проектами с промышленностью — среди партнеров Unilever, BASF, Dow Corning, Rhodia, Heineken и Saint Gobain — и руководил или соруководил одиннадцатью завершенными докторскими диссертациями.

В Софийском университете он занимал должность заместителя декана факультета химии и фармации с 2004 по 2008 год, возглавлял кафедру химической и фармацевтической инженерии с 2008 по 2015 год и руководил магистерской программой по дисперсным системам. Среди наград — национальная премия Болгарии «Пифагор» в 2010 году, Почетная медаль Софийского университета с синей лентой в 2013 году, премия Сольвея в 2019 году и избрание в Academia Europaea в том же году.

В правительстве

Денков пришел в государственное управление через сферу образования. Он был заместителем министра образования с августа 2014 по апрель 2016 года, исполнял обязанности министра с января по май 2017 года и вернулся на пост министра образования в правительстве Кирилла Петкова с мая 2021 по август 2022 года — три срока в министерстве, наиболее непосредственно связанном с учреждениями, в которых он провел свою жизнь.

В 2022 году он вступил в партию «Продолжаем перемены» и был депутатом Народного собрания с октября 2022 по июнь 2023 года. Болгария к тому моменту прошла через серию безрезультатных выборов, и выходом стало соглашение о ротации между ПП и ГЕРБ-СДС: Денков должен был проработать премьер-министром девять месяцев, а затем передать пост Марии Габриэль. Он вступил в должность 6 июня 2023 года.

Его правительство поставило две четкие приоритетные задачи: уменьшение российского влияния в болгарской политике и общественной жизни, а также завершение вступления страны в Шенгенскую зону. По второму пункту был достигнут реальный результат — в декабре 2023 года было получено согласие на допуск Болгарии воздушным и морским путем, что положило конец более чем десятилетней блокаде. Он ушел в отставку 6 марта 2024 года, как того требовала ротация.

Почему Николая называют гением

Достоверная часть этого утверждения — научная и конкретная. Денков работает на стыке молекулярного и континуального описания материи, и причина, по которой пены сложны, заключается в том, что ни одно описание в отдельности не предсказывает, что будет делать пена; поведение возникает из связи. Выпуск двух статей в Nature, девять патентов и пять тысяч цитирований в этой области, из болгарского университета, а не из хорошо финансируемого западного, и одновременное руководство тридцатью четырьмя промышленными коллаборациями указывает на ум, который легко перемещается между фундаментальной теорией и сложным применением. Премия Сольвея и избрание в Academia Europaea в 2019 году — это вердикт самого профессионального сообщества, и это не те почести, которые раздаются за компетентность.

Есть второе, более редкое качество: перенос. Ученые, которые идут в политику, обычно делают это как символы. Денков вошел как администратор, трижды, в министерство, которое он знал лучше всего, прежде чем занять пост премьер-министра — а затем покинул его по графику в соответствии с соглашением, которое он подписал, что в болгарской политике было воспринято как сюрприз.

Контраргумент следует изложить прямо. Индекс Хирша 39 и 5500 цитирований описывают отличную, уважаемую на международном уровне карьеру — но не меняющую парадигму; не существует «уравнения Денкова» и нет открытия, связанного с его именем в том смысле, который обычно подразумевает слово «гений». Его область сильно прикладная и в значительной степени финансируется промышленностью, что почетно, но не то же самое, что оригинальность. А политический послужной список по необходимости скуден: девять месяцев, внутри коалиции, выживание которой никогда не зависело от правительства, с одним реальным достижением в Шенгене. Он выдающийся ученый, который также был компетентным премьер-министром. Это более редкое сочетание, чем каждое по отдельности, и это все еще не гениальность.

Наследие

Научное наследие Денкова — это в равной степени школа и корпус статей: группа коллоидной химии в Софии, которую он помог создать, имеет международный авторитет, несоразмерный размеру страны, финансирующей ее, и одиннадцать докторских диссертаций защищены под его руководством. Его политическим наследием, вероятно, станет Шенген — прорыв в декабре 2023 года, который положил конец долгому исключению Болгарии — и доказательство того, что соглашение о ротации действительно можно соблюдать. Он остается профессором Софийского университета, как он сам себя описывал до премьерства, и, судя по всему, как он намерен, чтобы его описывали после него.