Флосси Вонг-Стал: женщина, прочитавшая геном ВИЧ

К 1985 году у эпидемии уже были название и подозреваемый вирус, но почти никто не мог сказать, что это за вирус на самом деле. В том же году молекулярный биолог из Национального института рака стала первым человеком, который клонировал вирус иммунодефицита человека (ВИЧ) и расшифровал его последовательность, превратив невидимого убийцу в читаемую строку генов. Карта, которую она нарисовала, сделала возможным анализ крови. В течение всего десятилетия она, по количеству цитирований, была самой цитируемой женщиной в науке на планете.

Названная в честь тайфуна

Она родилась 27 августа 1946 года в Гуанчжоу под именем Вонг И Чин (Wong Yee Ching) и была третьим из четырех детей. В 1952 году, когда на материке укрепилась коммунистическая революция, семья бежала в Гонконг. Там она училась в школе монастыря Мэринолл и выделялась в науках в то время, когда почти ни одна девушка в ее окружении не стремилась к научной карьере. Английское имя, которое впоследствии появилось на сотнях работ, выбрал ее отец, взявший «Флосси» (Flossie) из списка имен, присваиваемых тайфунам, обрушившимся на Юго-Восточную Азию — несентиментальный выбор, который оказался как нельзя более подходящим.

Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе за три года

Она иммигрировала в Соединенные Штаты в 1964 году, чтобы поступить в Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе (UCLA), и за три года вместо четырех с отличием закончила бакалавриат по бактериологии. Она осталась для получения докторской степени по молекулярной биологии, присужденной в 1972 году, и прошла короткую постдокторскую стажировку в Калифорнийском университете в Сан-Диего, прежде чем покинуть Калифорнию. В 1971 году она вышла замуж за Стивена П. Стала (Stephen P. Staal), сокурсника по UCLA, который стал онкологом; у пары было две дочери, Стефани (Stephanie) и Вега (Vega), и около 1990 года они развелись. Двойная фамилия, которую она сохранила, стала одной из самых узнаваемых подписей в вирусологии.

Бетесда и лаборатория Галло

В 1973 году она переехала в Бетесду, штат Мэриленд, чтобы присоединиться к лаборатории Роберта Галло (Robert Gallo) в Национальном институте рака, который тогда занимался непопулярным вопросом о том, вызывают ли вирусы рак у человека. Ставка оправдалась. Работа Вонг-Стал помогла доказать, что вирус Т-клеточного лейкоза человека является причиной Т-клеточного лейкоза у взрослых — это было первое доказательство того, что ретровирус может вызывать рак у человека, и интеллектуальная основа, которая позволила той же лаборатории понять, с чем она столкнулась, когда десять лет спустя появился второй ретровирус человека. За примерно двадцать лет она и Галло стали соавторами более ста работ. «Флосси была одним из лучших ученых, с которыми я когда-либо работал», — сказал Галло после ее смерти.

Клонирование вируса

Работа над СПИДом прославила ее имя. В 1985 году она стала первым ученым, клонировавшим ВИЧ, а затем составила первую генетическую карту вируса — идентифицировала его гены и их расположение, что является необходимым условием для любых рациональных действий в отношении патогена. Немедленным результатом стала диагностика: ее молекулярно-биологические исследования легли в основу второго поколения анализов крови, которые искали сам вирусный геном, а не антитела, выработанные иммунной системой пациента против него, что сделало возможным масштабный скрининг запасов крови. Более долгосрочный результат был терапевтическим. Описание ее группой того, насколько ВИЧ варьируется от копии к копии — микроизменчивость, которая позволяет вирусу обогнать любое отдельное лекарство — отчасти является причиной того, что врачи в конечном итоге начали атаковать его комбинациями, а не одним агентом за раз, что превратило почти неизбежно смертельную инфекцию в управляемое хроническое заболевание.

Ла-Хойя

В 1990 году Калифорнийский университет в Сан-Диего пригласил ее обратно в Калифорнию и предоставил ей кафедру исследований СПИДа имени Флоренс Рифорд (Florence Riford), которую она занимала до 2002 года. Она основала университетский Центр исследований СПИДа и стала его председателем в 1994 году. В том же 1990 году ее команда сообщила о влиянии белка Tat ВИЧ-1 на рост клеток саркомы Капоши, связав уровень Tat с появлением поражений. Она также занялась генной терапией, разработав протокол, в котором использовался рибозим — РНК-«молекулярный нож» — для разрезания последовательностей ВИЧ и подавления вируса в стволовых клетках. Это стал лишь второй такой протокол, финансируемый правительством США. За свою карьеру она опубликовала более четырехсот работ по ретровирусам и СПИДу и была указана в более чем четырех десятках патентов, связанных с ВИЧ.

Годы в компании

Она ушла из Калифорнийского университета в Сан-Диего в качестве почетного профессора в 2002 году, но не перестала работать. Вместе со своим вторым мужем, нейробиологом Джеффри Маккелви (Jeffrey McKelvy), она стала соучредителем компании Immusol, где занимала должность главного научного сотрудника; в 2007 году компания была переименована в iTherX Pharmaceuticals и переориентировалась на терапию гепатита C. Она оставалась профессором медицины в Калифорнийском университете в Сан-Диего до своей смерти 8 июля 2020 года в Медицинском центре Джейкобса в Ла-Хойе от осложнений пневмонии. Ей было 73 года.

Почему Флосси называют гением

Это слово применялось к ней буквально: в 2007 году газета The Daily Telegraph поместила ее на тридцать второе место в списке «100 живущих гениев». Другие организации выразили это в своей собственной лексике. Институт научной информации назвал ее лучшим ученым-женщиной 1980-х годов с 7 772 цитированиями — самой цитируемой женщиной в науке за это десятилетие. The Scientist в 1990 году назвал ее одной из десяти «суперзвезд науки»; Discover в 2002 году назвал ее одной из пятидесяти самых выдающихся женщин-ученых; она была избрана в Американский институт медицины и Тайваньскую академию Синика в 1994 году, а в 2019 году включена в Национальный зал славы женщин.

Конкретная способность заключалась в быстром решении молекулярных задач. Клонирование и картирование ретровируса, который никто еще не охарактеризовал, и выполнение этого настолько быстро, что карту можно было превратить в скрининг-тест, пока эпидемия еще расширялась, — это вопрос экспериментального проектирования и технического суждения в условиях, когда неверная догадка стоит года.

Честный контр-аргумент заключается в том, что это была командная наука самого интенсивного толка. Основные результаты Вонг-Стал были получены в большой, хорошо финансируемой, жестко конкурентной лаборатории Национального института рака, а более ста совместных работ с Галло делают индивидуальное авторство действительно трудным, в отличие от одиночных теоретиков. Число цитирований измеряет влияние внутри переполненной, актуальной области не меньше, чем оригинальность. И ее собственная поздняя программа не завершилась: генная терапия с помощью рибозимов так и не стала одобренным методом лечения, а компания, которую она основала, переключилась с ВИЧ на гепатит C. Ее слава основывается на диагностических и терапевтических последствиях ее картографической работы, которые огромны и конкретны, а не на одиночном концептуальном прорыве.

Наследие

Каждый анализ крови на ВИЧ при донорстве и большая часть логики комбинированной антиретровирусной терапии основаны на геноме, который она сделала читаемым. Она также занимала роль, которой почти никто другой не занимал в 1980-х годах — женщина китайского происхождения, возглавляющая передовые работы в американской вирусологии. «Соединенные Штаты — страна иммигрантов», — говорила она. «Я чувствую себя очень благословенной, будучи ее частью». Это благословение работало в обе стороны.