Ань Ван: от патента до состояния

Ань Ван (An Wang) продал один единственный патент компании IBM в 1955 году за 500 000 долларов — сумму, которая позволили бы большинству изобретателей спокойно выйти на пенсию. Вместо этого он использовал ее в качестве стартового капитала, и к тому моменту, когда журнал Forbes в 1984 году составил рейтинг богатейших людей Америки, этот человек, прибывший в Бостон девять лет назад практически без ничего, обладал состоянием, оцениваемым в 1,6 миллиарда долларов, став пятым по богатству человеком в стране.

Физик, изгнанный войной

Ань Ван родился 7 февраля 1920 года в Шанхае (Китай) в семье преподавателя английского языка и домохозяйки. Он получил степень в области электротехники в Шанхайском университете Цзяотун (Shanghai Jiao Tong University) в 1940 году в разгар потрясений Второй японо-китайской войны и эмигрировал в Соединенные Штаты в июне 1945 года для продолжения учебы в аспирантуре Гарвардского университета (Harvard University), где в 1948 году защитил докторскую диссертацию по прикладной физике. Именно в Вычислительной лаборатории Гарварда (Computation Laboratory), работая под руководством пионера компьютеростроения Говарда Айкена (Howard Aiken) над машиной Mark IV, Ван нашел задачу, которая определила всю его дальнейшую карьер

Решение проблемы памяти до того, как у нее появилось имя

Ранним компьютерам требовался способ хранения информации, который можно было бы надежно записывать и считывать без потери данных, а технологии, доступные в конце 1940-х годов, были медленными и ненадежными. Работая вместе со своим коллегой-исследователем Вэй-Дун Ву (Way-Dong Woo), Ван соизобрел устройство, ставшее известным как «устройство управления передачей импульсов», — метод, позволявший считывать данные с магнитных сердечников и записывать их в быстрой последовательности без стирания или повреждения их состояния. Это был ключевой инженерный прорыв, сделавший память на магнитных сердечниках практичной технологией для компьютеров. Устройство, запатентованное под патентом США № 2,708,722, стало изобретением, которое Национальный зал славы изобретателей (National Inventors Hall of Fame) позже назовет его главным вкладом, охарактеризовав память на магнитных сердечниках как технологию, «которая стала важнейшей для раннего развития компьютеров». Когда в 1951 году Гарвард сократил финансирование компьютерных исследований, Ван ушел, чтобы начать самостоятельную деятельность, и в 1955 году, основав собственную компанию, продал свои патентные права на память на сердечниках компании IBM за 500 000 долларов — выплата, которая предоставила ему оборотный капитал для развития уже начатого бизнеса.

Создание Wang Laboratories

Ван основал свою инженерную компанию как индивидуальное предприятие в июне 1951 года, профинансировав ее первые годы отчасти за счет продажи трети доли компании Warner & Swasey Company, а в 1955 году зарегистрировал ее совместно со своим школьным товарищем из Шанхая Цзэ-Яо Чу (Ge-Yao Chu) под названием Wang Laboratories. Ранние продукты компании включали настольные электронные калькуляторы с цифровыми дисплеями; созданная в 1965 году машина LOCI, одно из новаторских настольных вычислительных устройств своей эпохи, предлагала клавиатуру, напоминающую клавиатуру арифмометра, но с новаторской способностью генерировать логарифмы нажатием одной клавиши — ранний шаг к тому, что Национальный зал славы изобретателей называет автоматизацией офиса. Компания добилась наибольшего коммерческого успеха после перехода на обработку текстов в 1974 году: к 1976 году Ван представил многопользовательский текстовый процессор с дисплеем на базе процессоров Zilog Z80, который стал доминирующим продуктом в своей категории, устанавливаемым в офисах по всему миру до того, как появление IBM PC и Microsoft Word изменило рынок. Wang Laboratories также создала мини-компьютер Wang 2200 и многопользовательскую бизнес-вычислительную систему Wang VS. Компания выросла с примерно 1 миллиона долларов продаж в 1964 году до 27 миллионов долларов с 1400 сотрудниками к 1970 году, а к 1989 году в ней работало более 30 000 человек, в основном вокруг ее штаб-квартиры в Массачусетсе, причем Ван все это время занимал пост председателя и главного исполнительного директора.

Благотворительность и общественное признание

Ван направил значительную часть своего состояния в учреждения Массачусетса: он основал Институт аспирантуры Вана (Wang Institute of Graduate Studies), проработавший до 1987 года; внес 4 миллиона долларов на создание амбулаторного медицинского центра в Массачусетской больнице общего профиля (Massachusetts General Hospital); и профинансировал реставрацию бостонского театра «Метрополитен» (Metropolitan Theatre), впоследствии переименованного в его честь в театр Ван (Wang Theatre). Он учредил именные профессуры в Гарвардском, Браунском и Бостонском университетах, а его именем названа средняя школа в Лоуэлле (Массачусетс). В 1986 году он получил Медаль Свободы (Medal of Liberty) — награду, вручаемую натурализованным гражданам США, внесшим выдающийся вклад в развитие страны, а в 1988 году, за два года до смерти, был введен в Национальный зал славы изобретателей. К моменту смерти он владел более чем тридцатью пятью патентами в области компьютеров.

Смерть

Ань Ван умер от рака 24 марта 1990 года в Массачусетсе, оставив после себя жену Лоррейн Чиу Ван (Lorraine Chiu Wang), на которой он женился и с которой вырастил троих детей в Линкольне (Массачусетс), а также компанию, которой в годы сразу после его смерти предстояло столкнуться с трудностями при переходе от специализированных текстовых процессоров к универсальным персональным компьютерам.

Почему Аня называют гением

Претензии Вана на звание гения базируются на двух совершенно разных достижениях, а не на одном: подлинном, запатентованном инженерном прорыве в памяти на магнитных сердечниках, который решил центральную проблему для практического применения цифровых компьютеров, а также на втором, менее прославленном таланте создания и управления одной из крупнейших технологических компаний Америки на основе этого патента и последующих продуктовых ставок. Цитата Национального зала славы изобретателей недвусмысленно говорит о первом: устройство управления передачей импульсов Вана было фундаментальным вкладом в раннюю компьютерную память, приписанным ему и соизобретателю Вэй-Дун Ву конкретно, а не широкой команде. Сам Ван отличался характерной скромностью по поводу этого ярлыка, как сообщается, заметив, что «успех в большей степени является функцией последовательного здравого смысла, чем гениальности», — отговорка бизнесмена, которая преуменьшает подлинную техническую оригинальность патента на память на сердечниках, честно описывая при этом дисциплину, позволившая ему превратить одно изобретение в компанию из списка Fortune 500. Трудность заключается в том, что само изобретение было соавторским с Ву, а десятилетия последующего делового успеха Вана, хотя и замечательные, опирались скорее на точный расчет времени выпуска продуктов — калькуляторы, затем LOCI, затем текстовые процессоры — чем на дальнейшие эпохальные изобретения того же калибра.

Наследие

Память на магнитных сердечниках давно вытеснена полупроводниковой памятью, но примерно в течение двух десятилетий она была доминирующим способом хранения рабочих данных компьютера, и патент Вана находился в центре распространения этой технологии в индустрии. Сама компания Wang Laboratories, некогда один из крупнейших работодателей в Массачусетсе и неотъемлемая часть эпохи текстовых процессоров, не пережила подъем персональных компьютеров в неизменном виде и подала заявление о банкротстве в 1992 году — напоминание о том, что даже состояние, построенное на подлинном изобретении, может быть разрушено следующей волной технологий, созданию которых оно помогло.