Альберт Сент-Дьёрдьи: химик, открывший витамин С

В 1916 году венгерский военный врач, уставший от Восточного фронта, выстрелил себе в руку, чтобы избежать войны. Он выжил, вернулся в медицину и двадцать один год спустя получил Нобелевскую премию за объяснение того, как живые клетки сжигают свое топливо, и за идентификацию вещества, отсутствие которого вызывает цингу. Затем Сент-Дьёрдьи потратил еще четыре десятилетия на изучение мышц, рака и квантового поведения живой материи, никогда не теряя привычки рисковать всем ради принципа.

Ранние годы

Он родился 16 сентября 1893 года в Будапеште, в Королевстве Венгрия, в семье, связанной как с землей, так и с лабораторией. Его отец, Миклош, был землевладельцем из Трансильвании. Его мать, Йозефина, была католичкой и сестрой анатома Михая Ленхошека; в их роду было три поколения ученых. Музыка также была глубоко укоренена. Йозефина прослушивалась как оперная певица у Густава Малера, Сент-Дьёрдьи играл на фортепиано, а его брат Пал стал профессиональным скрипачом. Он выбрал лабораторию, начав изучать медицину в 1911 году.

Война и обучение

С 1914 по 1916 год он служил врачом в армии. Этот опыт сломал что-то в нем, и в 1916 году он выстрелил себе в руку, чтобы уйти оттуда. Рана положила конец его службе и вернула его к книгам; он получил степень доктора медицины в Университете Земмельвейса в 1917 году. Его научное становление продолжалось еще десятилетие, прежде чем он получил докторскую степень в Кембриджском университете в 1929 году, где он был прикреплен к колледжу Фицуильям.

Гексуроновая кислота становится витамином С

Центральным вопросом Сент-Дьёрдьи было то, как клетки окисляют свое топливо — химия биологического горения. Преследуя его, он выделил мощное восстанавливающее вещество, которое назвал гексуроновой кислотой. В 1930 году он перешел в Сегедский университет и там сделал идентификацию, которая изменила нутрициологию: гексуроновая кислота была антицинготным фактором, недостающим диетическим элементом, стоящим за цингой. Химик Уолтер Норман Хоуорт, который определил ее структуру, дал ей название, которое она носит до сих пор — L-аскорбиновая кислота, витамин С. В течение того же десятилетия Сент-Дьёрдьи наметил дальнейшие этапы клеточного дыхания, идентифицировав фумаровую кислоту и другие промежуточные продукты, которые будут собраны в цикл лимонной кислоты. Эта работа превратила дыхание из «черного ящика» в последовательность названных химических реакций.

Нобелевский комитет присудил ему премию по физиологии и медицине 1937 года «за открытия, связанные с процессом биологического горения, с особым упоминанием витамина С».

Вторая мировая война

Сент-Дьёрдьи относился к премии как к капиталу для дел, а не как к комфорту. В 1940 году он отдал всю Нобелевскую премию Финляндии во время Зимней войны. По мере того как союз Венгрии с Германией становился все более жестким, он помогал еврейским друзьям бежать, присоединился к венгерскому сопротивлению, а в 1944 году отправился в Стамбул для тайных переговоров с союзниками. Гитлер выдал ордер на его арест. Сент-Дьёрдьи провел последнюю часть войны как беглец от гестапо.

Актин, миозин и механизм движения

С 1938 года он обратился к биофизике мышц и создал работу, которую некоторые биологи оценивают выше, чем работу о витаминах. Он и его группа показали, как белки актин и миозин взаимодействуют с АТФ для генерации сокращения — молекулярное объяснение того, как животные двигаются. Он также обнаружил, что мышечная ткань, хранящаяся в холоде в 50-процентном растворе глицерина, сохраняет свою способность сокращаться бесконечно, предоставив физиологам препарат, с которым они могли работать в свободное время. Это скромный технический результат с огромными последствиями: он сделал мышечную химию экспериментально доступной.

Америка

Послевоенная Венгрия ненадолго приняла его. Он был избран в парламент и возглавил кафедру биохимии в Будапештском университете. Коммунистическое правление испортило договоренность, и в 1947 году он эмигрировал в США, основав Институт мышечных исследований в Морской биологической лаборатории в Вудс-Хоул, штат Массачусетс. В 1948 году последовала исследовательская должность в Национальных институтах здравоохранения, а в 1950 году он обеспечил финансирование, чтобы поставить институт в Вудс-Хоул на постоянную основу. Премия Ласкера пришла в 1954 году, американское гражданство в 1955 году, избрание в Национальную академию наук в 1956 году.

Квантовая биология, рак и инакомыслие

С 1941 года Сент-Дьёрдьи подталкивал биологию к физике, утверждая, что поведение живой материи в конечном итоге будет объяснено квантовой механикой. Он исследовал рак через эту призму, изучая свободные радикалы как причину, и в 1974 году предложил термин «синтропия» для замены «негэнтропии». Некоторые коллеги считали его поздние работы спекулятивными. У Сент-Дьёрдьи была готова защита, так как он делил ученых на два темперамента: «В науке аполлонический тип стремится довести установленные линии до совершенства, в то время как дионисийский тип скорее полагается на интуицию и с большей вероятностью откроет новые, неожиданные пути для исследований». Он был, несомненно, дионисийцем.

Его политика оставалась боевой. В 1967 году он подписал публичное письмо с отказом платить налоги в знак протеста против войны во Вьетнаме, и он поставил свое имя под призывом к созыву всемирной конституционной конвенции.

Последние годы

Он был женат четыре раза: на Корнелии Демени с 1917 по 1938 год (в 1918 году родилась дочь); на Марте Борбиро с 1941 года до ее смерти от рака в 1963 году; на Джун Сьюзан Вихтерман с 1965 по 1968 год; и на Марсии Хьюстон с 1975 года, с которой он удочерил дочь Лолу. Он умер в Вудс-Хоул, штат Массачусетс, 22 октября 1986 года в возрасте 93 лет.

Почему Сент-Дьёрдьи важен

Он один из немногих ученых, чье имя связано с двумя отдельными революциями — химией дыхания и витаминов, а также молекулярной основой мышечного сокращения. Витамин С прошел путь от тайны военно-морской медицины до определенной молекулы, которую можно было синтезировать и распространять; актин и миозин объяснили само движение. Добавьте к этому работу в сопротивлении, отданные призовые деньги и отказ прекратить задавать еретические вопросы до восьмидесяти с лишним лет, и фигура, которая вырисовывается, более редкая, чем лауреат: ученый, который относился к интеллектуальному и моральному риску как к одному и тому же.