Zendaya: A estrela da Disney que reescreveu o seu contrato

Em setembro de 2020, uma jovem de vinte e quatro anos aceitou remotamente o prémio Primetime Emmy de Melhor Atriz Principal numa Série Dramática, num ano de pandemia sem cerimónia, e tornou-se a vencedora mais jovem que a categoria já teve. Dois anos depois, voltou a ganhar, tornando-se a vencedora mais jovem de dois Emmys de representação na história dos prémios. As estatísticas não eram a parte interessante. A parte interessante era que a atuação homenageada — Rue Bennett, uma adolescente toxicodependente que narra a sua própria degradação na série Euphoria da HBO — vinha de uma intérprete cujo emprego estável anterior tinha sido uma comédia de situação do Disney Channel sobre dança competitiva.

Oakland, dois professores e uma palavra emprestada

Zendaya Maree Stoermer Coleman nasceu a 1 de setembro de 1996, em Oakland, na Califórnia, filha de Kazembe Ajamu Coleman e Claire Stoermer, ambos professores. O seu primeiro nome deriva da palavra shona Tendai, que significa dar graças. Frequentou a escola primária Fruitvale, onde a sua mãe ensinava, depois, a partir dos onze anos, a Escola de Artes de Oakland, e formou-se na Oak Park High School em 2015, quando já era uma estrela de televisão. Antes de tudo isso, passou três anos, desde os oito, no grupo de hip-hop Future Shock Oakland, e estudou hula na Academia de Artes Havaianas. Foi modelo para a Macy's, Mervyns e Old Navy, e apareceu como bailarina de apoio num anúncio da Sears protagonizado por Selena Gomez. Foi, por outras palavras, uma infância de treino implacável e sem glamour em frente a câmaras que ainda não estavam interessadas nela.

A aprendizagem na Disney

Fez o casting para o papel de CeCe Jones em Shake It Up e acabou por ser escolhida para ser Rocky Blue. O programa estreou a 7 de novembro de 2010 para 6,2 milhões de espectadores e foi exibido até 2013, gerando os obrigatórios singles associados — "Swag It Out" e "Watch Me" com a sua co-estrela Bella Thorne, que chegaram ao número 86 na Billboard Hot 100. Em 2013, aos dezasseis anos, tornou-se a concorrente mais jovem que o Dancing with the Stars alguma vez contratou, fazendo par com Valentin Chmerkovskiy e terminando em segundo lugar. Um álbum homónimo seguiu-se em setembro de 2013; atingiu o número 51 na Billboard 200 e produziu um êxito modesto, "Replay". Também participou em A.N.T. Farm, Good Luck Charlie e Black-ish.

O que distingue este período de uma centena de currículos semelhantes da Disney é o que ela fez com K.C. Undercover, que foi exibida de 2015 a 2018. Ela não era apenas a protagonista, mas também coprodutora, e usou esse poder para moldar o nome e a personalidade da personagem. Aos dezoito anos, tinha percebido que quem controla a papelada controla o papel.

Rue Bennett e o salto

Euphoria chegou em 2019 e relançou a sua carreira numa única temporada. Como Rue, Zendaya teve de ser simultaneamente pouco fiável, pouco adorável e magnética; o The Guardian chamou-lhe "uma atuação verdadeiramente espantosa e fascinante". Foi produtora executiva dos especiais da série e das temporadas seguintes, o que a tornou, nos Emmys de 2022, na mulher mais jovem alguma vez reconhecida na categoria de produtora de melhor série dramática, bem como na vencedora mais jovem de dois Emmys de representação. Em janeiro de 2023, ganhou o Globo de Ouro de Melhor Atriz em Série de Televisão - Drama.

Também participou na escrita. "All for Us" encerrou a primeira temporada; "I'm Tired" e "Elliot's Song", coescritas com Labrinth, apareceram na segunda.

Blockbusters e o efeito Villeneuve

A sua estreia no cinema foi Spider-Man: Homecoming (2017), onde interpretou Michelle — "muito seca, desajeitada [e] intelectual", segundo a sua própria descrição — e roubou cenas com, como disse Stephanie Zacharek da Time, "uma insouciance (despreocupação) deliciosamente carrancuda". O filme arrecadou mais de 880 milhões de dólares; Far From Home (2019) ultrapassou os 1,1 mil milhões; No Way Home seguiu-se em 2021. No mesmo ano de Homecoming, cantou "Rewrite the Stars" com Zac Efron em The Greatest Showman, um sucesso no top vinte em vários mercados.

Depois veio Dune (2021) de Denis Villeneuve, no qual estava largamente confinada a visões, e Dune: Part Two (2024), no qual Chani se tornou a consciência do filme; sofreu uma insolação durante a rodagem. O Polygon descreveu a atuação como "económica" e a melhor da sua carreira. Em 2024, protagonizou e produziu Challengers de Luca Guadagnino como Tashi Duncan, uma prodígio do ténis que se tornou treinadora, obtendo uma nomeação para os Globos de Ouro em 2025. Já tinha produzido e protagonizado Malcolm & Marie (2021), rodado sob protocolos de COVID com uma equipa mínima, um filme que os críticos não gostaram muito — Richard Brody chamou-lhe "a única qualidade redentora do filme".

A segunda carreira no tapete

Com o estilista Law Roach, construiu uma prática paralela com base na roupa: uma edição da InStyle de setembro de 2020 produzida inteiramente com designers e criativos negros; uma embaixada de Tommy Hilfiger a partir de outubro de 2018 cujos desfiles em Paris e Nova Iorque usaram modelos de cor, modelos de tamanho grande e modelos com até setenta anos. Lançou a coleção de sapatos Daya em 2015 e a linha Daya by Zendaya, de género fluido e com todos os tamanhos, em novembro de 2016, e foi a cara da Lancôme, Bulgari, Valentino e Louis Vuitton. Em novembro de 2021, o CFDA tornou-a na vencedora mais jovem do seu prémio Fashion Icon.

Por que chamam génio a Zendaya

A palavra é-lhe atribuída principalmente através de um documento: a citação de Denis Villeneuve para a Time 100 de 2022, que a chamou "uma força criativa autónoma por si só" e concluiu: "Zendaya é o futuro". Essa é uma afirmação sobre autonomia criativa, não sobre intelecto.

A qualidade realmente em exibição é a economia. Os críticos que procuram palavras sobre ela acabam sempre na subtração — o "económica" do Polygon, a "despreocupação carrancuda" de Zacharek, o elogio repetido pelo que ela transmite com um diálogo mínimo nos filmes do Spider-Man. Ela mantém-se imóvel enquanto outros atores gesticulam. A par disso, existe uma faculdade mais rara: a arquitetura de carreira. Foi coprodutora de uma sitcom da Disney aos dezoito anos, produtora executiva de um drama vencedor de um Emmy aos vinte anos e produtora de ambos os filmes para adultos que a redefiniram. Ronnie Spector escolheu-a para interpretar Ronnie Spector antes da sua morte em 2022. Isso é alguém que lê a indústria com precisão, desde o início.

O contra-argumento é substancial. Isto é ofício e astúcia, não originalidade intelectual. Ela não escreveu, dirigiu nem construiu nada independente de uma produção financiada por outra pessoa. A sua abrangência permanece parcialmente não testada — os papéis que a revelaram são de jovens mulheres vigilantes e controladas, um registo estreito interpretado soberbamente. O seu único veículo de autora real, Malcolm & Marie, foi mal recebido, e o elogio de Brody foi, na verdade, uma acusação ao filme em torno dela. Dois Emmys antes dos trinta anos é um recorde notável. Não é ainda um corpo de trabalho, e chamá-la de génio elogia-a menos do que descrever com precisão o que ela faz.

Legado

Com quase trinta anos, Zendaya já demonstrou a rota de fuga da armadilha de estrela infantil: assumir o crédito de produtora, escolher realizadores em vez de franquias e deixar que o aparelho da moda funcione como um segundo estúdio autodirigido. Se o trabalho se aprofunda é a questão em aberto. Que o modelo exista é, em si, o feito.