Yuan Shikai: O homem que acabou com um império e tentou reconstruir outro

Ele reprovou duas vezes no exame imperial de serviço civil, a porta de entrada tradicional para o poder na China Qing, e voltou-se para a única instituição que os mandarins que passavam no exame menos entendiam: o exército. Esse desvio tornou Yuan Shikai o homem mais poderoso da China por duas décadas, o general que tanto a decadente corte Qing quanto a jovem República Chinesa precisavam e temiam na mesma medida, e finalmente, por oitenta e três dias farsescos, um imperador sem um império disposto a ajoelhar-se diante dele.

De examinado fracassado a homem forte na Coreia

Nascido em 16 de setembro de 1859, na província de Henan, em uma família chinesa Han abastada, Yuan abandonou os estudos confucionistas após seu segundo exame fracassado e comprou um posto militar menor em 1880, juntando-se ao Exército Huai. Sua década formativa ocorreu na Coreia, onde chegou em 1882, ajudou a suprimir o motim de Imo e esmagou o golpe de Gapsin, apoiado pelo Japão, em 1884. Nomeado residente imperial da China na Coreia por nove anos a partir de 1885, ele administrou os assuntos da península em nome de Pequim enquanto se consolidava como um operador indispensável — um padrão que ele repetiria em cada etapa de sua carreira.

Construindo o Exército de Beiyang

Chamado de volta após a Primeira Guerra Sino-Japonesa, Yuan recebeu o comando do Novo Exército da China em dezembro de 1895 e passou três anos construindo uma força equipada e organizada pelos alemães que se tornou o Exército de Beiyang, o exército mais moderno que a China possuía. Como governador de Shandong, ele suprimiu a Rebelião dos Boxers em 1899–1901 sem se juntar à sua violência antiestrangeira, posicionando-se como o modernizador confiável da corte Qing. Em 1904, o Exército de Beiyang contava com 60.000 homens, e seu corpo de oficiais — treinado e promovido pessoalmente por Yuan — forneceu mais tarde os generais da República e, após sua morte, seus senhores da guerra rivais.

A traição que o fez e o desfez

Durante a Reforma dos Cem Dias de 1898, o reformista Tan Sitong pediu a Yuan que voltasse suas tropas contra os funcionários conservadores para proteger o movimento reformista. Yuan, em vez disso, denunciou a conspiração ao grande dignitário conservador Ronglu, uma decisão que os historiadores ainda debatem se foi o golpe decisivo que matou as reformas ou simplesmente a confirmação de qual facção já detinha a vantagem. A revelação conquistou-lhe o favor da imperatriz viúva Cixi e acelerou sua ascensão a vice-rei de Zhili e ministro do Comércio de Beiyang em 1901. Também estabeleceu o modelo para sua carreira: Yuan posicionou-se repetidamente entre facções rivais e depois ficou do lado daquela que pudesse mantê-lo no poder.

Da demissão ao homem indispensável

A morte de Cixi em novembro de 1908 desencadeou a demissão abrupta de Yuan pelo novo príncipe regente, supostamente por uma ordem imperial de execução; ele retirou-se para sua aldeia natal por três anos, alegando uma doença no pé enquanto mantinha discretamente laços com oficiais leais de Beiyang, como Duan Qirui. Quando o Levante de Wuchang, em outubro de 1911, expôs o quanto a corte Qing dependia do exército que Yuan havia construído, não teve escolha a não ser chamar de volta o único general capaz de comandá-lo. Ele tornou-se Primeiro-Ministro em um mês, negociou a abdicação do imperador criança Puyi e fez um acordo com o líder revolucionário Sun Yat-sen: Sun renunciaria como presidente provisório em troca de Yuan entregar o fim da dinastia. Yuan assumiu o cargo de Presidente da República da China em 10 de março de 1912.

Uma república apenas no nome

Yuan governou a nova república da mesma forma que governou sob os Qing — através de clientelismo, coerção e eliminação de rivais. Ele dissolveu o parlamento, baniu o Kuomintang e, após o assassinato não resolvido em 1913 do líder parlamentar Song Jiaoren (um ato amplamente atribuído a ele, embora nunca provado), esmagou a Segunda Revolução de Sun Yat-sen em poucos meses. Ele garantiu um "empréstimo de reorganização" estrangeiro de 25 milhões de dólares sem aprovação parlamentar, consolidando o controle pessoal sobre as finanças do Estado e, com elas, os últimos freios à sua autoridade.

Oitenta e três dias como imperador

Em dezembro de 1915, no auge de seu poder, Yuan proclamou-se Imperador de um Império Chinês restaurado sob o nome de era Hongxian, encomendando um conjunto de porcelana de 40.000 peças e mantos custando 400.000 yuans cada para uma ascensão formal planejada para o dia de Ano Novo de 1916. A aposta colapsou quase imediatamente. Os governadores provinciais que ele havia nomeado declararam independência um após o outro — Yunnan em dezembro de 1915, Guizhou em janeiro, Guangxi em março —, governos estrangeiros recusaram o reconhecimento e seus próprios generais de Beiyang vacilaram. Enfrentando a Guerra de Proteção Nacional e insuficiência renal, Yuan abdicou em 22 de março de 1916, após oitenta e três dias em um trono que ninguém fora de sua própria casa queria que ele ocupasse. Ele morreu de insuficiência renal em 6 de junho de 1916, aos cinquenta e seis anos; seu túmulo em Anyang foi saqueado em 1928 durante a Expedição do Norte.

Por que Yuan é chamado de gênio

Se Yuan Shikai pertence a alguma lista de gênios, é por sua astúcia organizacional e política, e não por ideias ou invenções. Sua habilidade genuína era construir e manter instituições de coerção — um exército moderno treinado por alemães a partir do nada, uma burocracia estatal funcional, embora autoritária, e uma rede pessoal de legalistas que sobreviveu a cada mudança de regime ao seu redor — e ler a vantagem faccional com uma precisão que permitiu a um examinado fracassado superar reformistas, imperatrizes viúvas e revolucionários por três décadas. A avaliação do historiador Jonathan Spence de que Yuan era "ambicioso, tanto para seu país quanto para si mesmo" resume o caso a seu favor: ele modernizou o exército e a administração da China de forma mais eficaz do que qualquer rival de sua geração. Mas o contra-argumento é pelo menos tão forte, e tanto a historiografia nacionalista quanto a comunista trataram-no como um aviso em vez de um modelo — condenado por trair os reformistas de 1898, pelo provável assassinato de Song Jiaoren, por assinar a soberania chinesa em acordos de empréstimo desiguais e, acima de tudo, pela farsa imperial que o desacreditou completamente. Sua habilidade era tática e institucional, não visionária; ele construiu coisas bem e então, fatalmente, julgou mal o momento que mais importava.

Legado: Pai dos senhores da guerra

A morte de Yuan não deixou nenhuma figura comparável capaz de manter o sistema de Beiyang unido, e os generais que ele havia treinado e promovido pessoalmente dividiram o exército — e a China — em feudos concorrentes pelas duas décadas seguintes, um período que os historiadores chamam de Era dos Senhores da Guerra. Essa fratura, mais do que qualquer política individual, é o legado mais duradouro de Yuan Shikai: o homem forte cujo controle pessoal sobre um exército moderno manteve brevemente um império em colapso unido, e cuja ambição então garantiu sua violenta desintegração no momento em que ele se foi.