Yuan Mei: O mandarim que se demitiu para escrever sobre o prazer

Aos trinta e dois anos, com uma carreira confuciana de elite já assegurada, Yuan Mei afastou-se da administração imperial para construir um jardim, ensinar poesia a jovens mulheres e, com o tempo, escrever um dos livros de culinária mais opinativos da história literária chinesa. Numa época que valorizava a seriedade moral acima de quase tudo, ele construiu um argumento para toda a vida a favor do gosto, do sentimento e do prazer como temas legítimos da literatura.

A rápida ascensão de um erudito

Yuan Mei nasceu em 1716 em Qiantang, na atual Hangzhou, numa família culta mas não particularmente poderosa — sem nenhuma linhagem de altos funcionários por trás dele, apenas um ambiente que valorizava o saber. Revelou-se um estudante excecionalmente capaz do sistema de exames, obtendo o grau jinshi em 1739 com apenas vinte e três anos, um resultado suficientemente forte para lhe garantir a nomeação imediata para a Academia Hanlin, a instituição académica mais prestigiada da burocracia Qing e, tradicionalmente, o ponto de partida para os funcionários mais promissores de uma geração.

Magistrado, depois desertor

Em vez de subir na hierarquia de Hanlin em direção aos cargos mais altos, Yuan Mei passou o período entre 1742 e 1748 como magistrado de condado em quatro postos na província de Jiangsu — trabalho administrativo prático, não prestígio da corte. Após uma missão que cobria parte de Nanquim, tomou a decisão que definiu o resto da sua vida: demitiu-se totalmente do serviço governamental e regressou à vida privada ainda jovem, escolhendo a literatura em detrimento de uma carreira burocrática que, por todos os critérios convencionais de sucesso de um erudito-funcionário Qing, já tinha vencido.

Suiyuan: Um jardim construído para um tipo diferente de vida

Yuan Mei fixou-se em Nanquim e construiu a propriedade que lhe deu a alcunha duradoura de "Senhor Suiyuan" — Suiyuan significando, grosso modo, "jardim da facilidade" ou "jardim do contentamento". Tornou-se o centro de tudo o que fez pelo resto da sua vida: uma casa de trabalho, um salão literário e, invulgarmente para o período, uma escola onde aceitou alunas do sexo feminino e apoiou ativamente a publicação de poesia de mulheres sob os seus próprios nomes, tratando o talento literário feminino como digno de ser cultivado e celebrado em vez de o confinar a uma circulação privada e anónima. O seu jardim tornou-se especificamente conhecido como um lugar onde as mulheres compunham e recitavam poesia num ambiente semipúblico, uma posição que o colocou em desacordo com as normas confucianas mais conservadoras sobre a alfabetização feminina e a autoria pública.

Poesia contra a ortodoxia

Como poeta e crítico, Yuan Mei era conhecido por uma linguagem clara, elegante e despretensiosa, e a sua principal obra de teoria poética, o Suiyuan Shihua, defendia o sentimento pessoal e o engenho técnico em detrimento da imitação obediente de modelos clássicos — uma postura crítica que colocava a autenticidade emocional à frente da instrução moral como o propósito central da poesia. Também compilou o Zi Buyu, uma vasta coleção de cerca de 747 anedotas sobrenaturais apresentadas na tradição biji de contos curtos e quase factuais, publicada pela primeira vez em 1788 — um género que lhe permitiu dar largas a um interesse pelo estranho e pelo oficioso, a par dos seus versos mais polidos. Escreveu diários de viagem sobre as famosas montanhas do sul da China e tratados relacionados com os exames imperiais, mas a sua linha condutora consistente, através dos géneros, foi a resistência à estrita conformidade moral e estética esperada dos letrados Qing: favorecia as ideias do budismo Chan em detrimento da religião institucional e rejeitava tanto o budismo organizado como o taoismo enquanto instituições, valorizando antes a criatividade e a autoexpressão.

O caminho da alimentação

No final da vida, em 1792, Yuan Mei publicou o Suiyuan Shidan — conhecido em tradução inglesa como The Way of Eating ou Recipes from the Garden of Contentment —, um manual gastronómico que desde então se tornou num dos textos alimentares mais celebrados da história literária chinesa. De acordo com a sua editora de língua inglesa, a Berkshire Publishing, o livro funciona simultaneamente como tratado, livro de receitas e memória, combinando receitas reais servidas na sua vivenda com jardim em Nanquim com uma filosofia mais ampla do gosto, e a editora descreve Yuan como demonstrando "um bom gosto e requinte insuperáveis" para a sua época. A escritora gastronómica Fuchsia Dunlop chamou-lhe "o Brillat-Savarin da China", e a própria descrição da Berkshire compara o tom ao do mesmo gastrónomo francês: opinativo e divertido, insistindo em que o sabor "permanece sempre em primeiro lugar". Yuan defendeu métodos culinários chineses contidos e ortodoxos e rejeitou o excesso pelo excesso, descartando memoravelmente menus de banquete sobrecarregados — "o menu tem cerca de cem pés de comprimento", escreveu ele sobre um — como mera exibição em vez de gastronomia genuína. Onde toda uma tradição de escrita confuciana tratava o apetite e o prazer sensorial como temas abaixo da literatura séria, Yuan Mei escreveu sobre comida com a mesma atenção crítica que dedicava à poesia.

Porque é que Yuan Mei é chamado de génio

A pretensão de Yuan Mei ao génio baseia-se menos em qualquer conquista individual monumental do que na consistência e coragem de uma posição estética que manteve ao longo de uma gama invulgarmente ampla de formas — poesia, crítica poética, ficção sobrenatural, escrita de viagens e gastronomia — num momento em que a cultura literária Qing premiava a seriedade moral e a fidelidade ao precedente clássico muito mais do que o gosto pessoal ou o prazer sensorial. O que o tornou invulgar não foi o virtuosismo técnico bruto (a sua poesia é elogiada pela clareza e pelo engenho, não pela inovação formal) mas a independência intelectual: um erudito da via Hanlin que já se tinha provado segundo os padrões do próprio sistema de exames, e que depois passou décadas a usar essa credibilidade para argumentar, em imprensa escrita, que o sentimento e o sabor mereciam a mesma seriedade que a instrução moral. A sua disposição para tratar as mulheres como poetas legítimas e para escrever extensivamente, sem desculpas e com humor, sobre a comida especificamente como prazer em vez de mero sustento ou estatuto quebrou verdadeiros tabus do seu meio. O contra-argumento honesto é que nada disto ascende ao génio num sentido técnico ou científico — ele não inventou nenhuma forma nova, não descobriu nada e a sua escrita gastronómica, por mais charmosa que seja, é fundamentalmente uma obra de gosto e personalidade em vez de técnica culinária original. A comparação com Brillat-Savarin é em si mesma o indicador: o que ambos os homens recordam é uma sensibilidade distinta expressada de forma persuasiva, não um avanço intelectual singular.

Legado

Yuan Mei morreu em 1797, tendo passado quase cinquenta anos a provar que uma vida organizada em torno do prazer, do sentimento e do pensamento não convencional podia ser um projeto literário tão sério como qualquer tratado moral. O Suiyuan Shidan permanece impresso e traduzido hoje em dia, continuado a ser lido tanto como uma janela histórica para a culinária chinesa do século XVIII como um argumento vivo, por direito próprio, a favor da ideia de que a forma como se come diz algo sobre a forma como se pensa.