Yao Ming: A ponte entre dois mundos do basquete

Ele nasceu pesando onze libras — mais que o dobro do peso de um recém-nascido chinês médio — filho de dois ex-jogadores da seleção nacional, como se as autoridades esportivas de Xangai tivessem realizado um experimento genético e obtido o resultado desejado. Quando Yao Ming se aposentou, ele media 7 pés e 6 polegadas de altura, tinha sido a primeira escolha geral do draft da NBA sem ter jogado uma única partida de basquete universitário americano, e tinha feito mais do que qualquer outro indivíduo para tornar a NBA uma obsessão chinesa.

Criado para a posição

Yao nasceu em 12 de setembro de 1980, em Xangai, filho único de Yao Zhiyuan, de 6 pés e 7 polegadas, e Fang Fengdi, de 6 pés e 3 polegadas, ambos ex-jogadores profissionais de basquete. Ele entrou para a equipe júnior de Xangai aos 13 anos e subiu para o elenco principal do Shanghai Sharks quatro anos depois. Ao longo de cinco temporadas com os Sharks, ele teve uma média de 23,4 pontos e 15,4 rebotes por jogo; em sua última temporada, 2001–02, ele registrou 32,4 pontos e 19,0 rebotes por noite com 72,1 por cento de aproveitamento nos arremessos, venceu o campeonato da CBA e foi nomeado MVP da liga.

Primeira escolha geral

Em 2002, o Houston Rockets tornou Yao a primeira escolha geral no Draft da NBA, o primeiro jogador internacional escolhido em primeiro lugar sem ter jogado basquete universitário nos EUA. Ele passou nove temporadas em Houston, participando de 486 jogos e com média de 19,0 pontos, 9,2 rebotes e 1,9 tocos ao longo de sua carreira. Ele participou de oito equipes All-Star (2003–2009 e 2011), foi nomeado cinco vezes para a equipe All-NBA e entrou para o All-Rookie First Team em sua temporada de estreia. Sua maior pontuação na carreira foi de 41 pontos contra o Atlanta Hawks em fevereiro de 2004, e sua melhor temporada completa foi em 2006–07, quando teve média de 25,0 pontos e 9,4 rebotes em 48 jogos. Em 2009, ele ajudou Houston a vencer uma série de playoffs pela primeira vez em doze anos.

Lesões recorrentes no pé e no tornozelo definiram a segunda metade de sua carreira: fraturas no pé esquerdo em 2005, 2008 e novamente em 2009 o forçaram a perder toda a temporada 2009–10, e ele jogou apenas cinco partidas em 2010–11 antes de se aposentar em 20 de julho daquele ano.

O diplomata de tênis

A importância de Yao nunca se limitou às estatísticas. O relato de sua carreira pelo Naismith Memorial Basketball Hall of Fame o descreve como "um fenômeno cultural e físico" que passou seus anos na NBA "construindo pontes entre os cenários sociais, econômicos e políticos de dois mundos muito diferentes" enquanto competia "em uma terra estrangeira no maior palco". Ele representou a China nas Olimpíadas de 2000, 2004 e 2008, carregou a bandeira chinesa na cerimônia de abertura de Pequim e acendeu a chama olímpica lá antes de se aposentar da competição internacional. Ele também ganhou três medalhas de ouro consecutivas no Campeonato FIBA Ásia, em 2001, 2003 e 2005, obtendo honras de MVP a cada vez.

Sua fama traduziu-se diretamente em alcance comercial: a Forbes o nomeou a celebridade chinesa mais bem paga por seis anos consecutivos, com cerca de 51 milhões de dólares apenas em 2008, e ele teve contratos de patrocínio com Nike, Pepsi, Coca-Cola, Visa, Apple, Garmin e McDonald's. O público televisivo chinês que nunca havia acompanhado o basquete começou a sintonizar especificamente para assisti-lo, e a pegada de transmissão internacional da NBA na China expandiu-se amplamente devido à força de sua popularidade.

Depois da NBA

Yao voltou à escola após se aposentar, obtendo um diploma em economia pela Universidade Jiao Tong de Xangai em 2018, após sete anos de estudo em tempo parcial. Ele já havia comprado o Shanghai Sharks, que enfrentava dificuldades financeiras, em 2009 para manter o clube funcionando, e de fevereiro de 2017 a outubro de 2024 serviu como presidente da Associação Chinesa de Basquete, renunciando ao cargo por motivos pessoais. Ele também serviu no órgão consultivo político nacional da China, a 12ª Conferência Consultiva Política do Povo Chinês, de 2013 a 2018, e fundou a Yao Family Wines em Napa Valley em 2016, cujas garrafas receberam uma nota de 96 pontos do crítico Robert M. Parker Jr.

Seu histórico filantrópico inclui a fundação da Yao Ming Foundation após o terremoto de Sichuan em 2008, que doou 2 milhões de dólares para a reconstrução de escolas, e uma longa parceria com o grupo de conservação WildAid em uma campanha contra o consumo de sopa de barbatana de tubarão, que pesquisadores creditaram por ajudar a impulsionar uma queda de 70 por cento no consumo chinês do prato entre 2011 e 2018.

O Hall da Fama

Yao foi introduzido no Naismith Memorial Basketball Hall of Fame em 9 de setembro de 2016, tornando-se o primeiro cidadão chinês a ser assim homenageado, e o Houston Rockets aposentou sua camisa número 11 em fevereiro seguinte. Ele entrou para o Hall da Fama da FIBA em 2023.

Por que Yao é chamado de gênio

Chamar Yao de "gênio" é estender o significado comum da palavra, e vale a pena ser honesto sobre isso: nada em seu histórico envolve uma descoberta científica, uma invenção ou um avanço intelectual. O que Yao possuía era um dom físico extraordinário e específico — uma estrutura de 7 pés e 6 polegadas combinada com agilidade genuína, toque suave no arremesso e trabalho de pés mais típico de um jogador muito menor, o produto de um corpo projetado quase literalmente pelo sistema esportivo estatal da China ao emparelhar dois pais jogadores de basquete de elite. Sua habilidade real era dominar uma posição que gigantes de sua altura raramente jogam bem: ele podia enfrentar a cesta, passar saindo de marcações duplas e arremessar com um toque suave que pivôs de seu tamanho não deveriam ter, razão pela qual os olheiros da NBA o classificaram como um pivô de franquia legítimo em vez de uma novidade.

O argumento a favor do "gênio", como é popularmente usado sobre Yao, baseia-se realmente em seu impacto social e cultural, e não em sua técnica em quadra: ele é creditado, mais do que qualquer outro atleta antes dele, por converter um país inteiro em fãs apaixonados da NBA e por carregar com sucesso o peso de representar a China no maior palco esportivo dos Estados Unidos sem um único grande escândalo. Essa é uma conquista genuína e rara, mas é um gênio da diplomacia, da construção de mercado e da compostura pessoal sob pressão — não da mente no sentido em que a palavra é usada para um cientista ou um compositor.

Legado

O legado mais duradouro de Yao Ming pode ser estrutural, e não estatístico: o negócio de televisão e patrocínio chinês da NBA, que criou raízes durante seus anos em Houston e persistiu muito depois de sua aposentadoria, e uma geração de fãs e jogadores de basquete chineses que começaram a se importar com o esporte porque um dos seus era o pivô titular dos Rockets.