Wouter Schouten: O cirurgião que voltou para casa e escreveu tudo

Trinta e seis capítulos, e ao final de cada um, um poema. Essa é a peculiaridade estrutural de Oost-Indische voyagie, o livro que um cirurgião naval neerlandês publicou em Amesterdão em 1676 sobre os sete anos que passou nas Índias Orientais. Wouter Schouten tinha visto expedições punitivas queimarem plantações de especiarias nas Molucas, tinha estado presente no assalto a Makassar, tinha entrado em templos budistas e discutido teologia com estudiosos muçulmanos. Descreveu tudo isso em prosa simples — e depois, ao final de cada capítulo, parava para escrever versos sobre o que acabara de descrever. Ninguém tinha feito um livro de viagens exatamente assim.

Aprendiz aos catorze anos

Schouten nasceu em Haarlem a 2 de setembro de 1638. Aos catorze anos, começou um aprendizado de cirurgia — o caminho padrão para um ofício de guilda, que não exigia latim nem universidade. A 6 de março de 1658, passou no exame da Companhia Neerlandesa das Índias Orientais e foi contratado como segundo cirurgião. Seis semanas depois, a 16 de abril, partiu de Texel a bordo do navio Nieuwpoort.

A viagem durou seis meses. Ele tinha dezanove anos quando chegou a Batávia.

O cirurgião da Companhia

Instalou-se no castelo de Batávia e foi promovido a cirurgião-chefe em julho de 1659, aos vinte anos. O trabalho não era o que um leitor moderno imagina. O cirurgião de um navio da VOC era também o barbeiro; os dois ofícios pertenciam à mesma guilda, e a navalha e a serra de amputação pendiam no mesmo baú. Os termos de emprego eram específicos e reveladores: era proibido ao cirurgião cobrar pelo tratamento de doenças e ferimentos ocorridos a bordo, embora certas outras condições tivessem uma taxa separada. A medicina da Companhia era uma obrigação contratual, tarifada conforme as circunstâncias.

As suas missões levaram-no por todo o arquipélago — a Japara, na costa norte de Java, às Molucas, a Ambon. Esteve presente numa hongitocht, a expedição punitiva da frota liderada pelo governador Jacob Hustaert para destruir árvores de cravo e noz-moscada plantadas fora do monopólio da Companhia, e foi testemunha do assalto da VOC ao castelo de Makassar. Em outras palavras, viu a maquinaria do império comercial neerlandês a operar de perto e por dentro, no papel específico do homem que tratava os sobreviventes.

O Papiere Wicht

Regressou a casa e, em 1676, publicou a sua obra. Oost-Indische voyagie apareceu em Amesterdão nas prensas de Jacob Meurs e Johannes van Someren, em duas partes encadernadas num único volume, prometendo na sua página de rosto "sangrentas batalhas navais e terrestres contra os portugueses e os habitantes de Makassar".

É um relato de testemunha ocular, mas não apenas isso: Schouten também recorreu a fontes académicas para completar o que tinha visto pessoalmente, o que o torna um híbrido — parte memória, parte compilação. O que o distingue é a qualidade da atenção. Ele não se limita a registar confrontos. Regista as suas visitas a templos budistas e descreve-os. Regista conversas com estudiosos muçulmanos. É curioso de uma forma que um cronista puramente militar ou mercantil não é.

E depois há os poemas: trinta e seis, um por capítulo, nos quais passa do relato à reflexão. São a razão pela qual o livro se lê de forma diferente dos seus concorrentes. A prosa dava-lhe os eventos; o verso dava-lhe um lugar onde colocar o que os eventos lhe tinham feito.

O livro foi um sucesso e foi amplamente traduzido, levando a versão das Índias de Schouten por toda a Europa.

A visão do mundo no livro

Qualquer relato honesto tem de dizer quem era o olho por trás da prosa. A perspetiva de Schouten era eurocêntrica e reformada — a visão de um calvinista neerlandês da Idade de Ouro, para quem a causa da Companhia era amplamente providencial e os povos do arquipélago eram objetos de descrição em vez de sujeitos com uma causa própria. Ele esteve presente na destruição dos meios de subsistência de outras pessoas e narrou-a como um incidente de trabalho.

Essa limitação é também, estranhamente, o que torna o livro uma fonte histórica de primeira ordem. Schouten não estava a construir uma defesa. Escreveu como era a violência comum da VOC para um homem que estava no meio dela e que não achava que precisasse de justificação, e essa falta de cautela vale mais para um historiador do que qualquer apologia.

Por que Wouter é chamado de génio

A alegação, feita claramente, é literária em vez de intelectual ou médica. Schouten não descobriu nada, não inventou nenhum procedimento e não apresentou nenhum argumento. Era um cirurgião de guilda competente do tipo que a República produzia às centenas.

O que ele tinha era uma combinação incomum de duas capacidades que raramente residem numa única pessoa: a disciplina observacional de um clínico formado e a compulsão de transformar o que tinha visto em literatura. Um cirurgião é ensinado a notar com precisão e a descrever sem adornos — e esse hábito, aplicado a templos, batalhas e cidades comerciais em vez de feridas, produz exatamente a concretude que torna o seu livro utilizável quatro séculos depois. Os poemas fornecem a outra metade: a insistência de que a experiência exigia processamento, não apenas registo. Muito poucos dos milhares de funcionários da VOC que viram o que Schouten viu pensaram em escrever algo sobre isso, e quase nenhum dos que o fizeram produziu algo que alguém ainda leia.

O contra-argumento é real e não deve ser suavizado. O seu livro apoia-se na erudição de outros homens tanto quanto nos seus próprios olhos. Os seus julgamentos são os da sua igreja e da sua nação, sem questionamentos. Os seus versos são competentes em vez de notáveis. E há uma questão moral que nenhuma quantidade de destreza literária resolve: um homem que serve numa expedição enviada para queimar agricultores, e depois escreve uma lírica sobre isso, produziu um documento, não um ato de consciência. A palavra génio sobrestima-o. A alegação correta é mais estreita e ainda substancial — que Wouter Schouten foi o par de olhos mais atento que a VOC enviou acidentalmente ao Oriente, e que ele fez o trabalho de o escrever.

Legado

Schouten morreu em outubro de 1704. Oost-Indische voyagie passou para a literatura europeia padrão sobre as Índias e permaneceu impresso e traduzido muito depois de o seu autor ter sido esquecido. A erudição neerlandesa moderna voltou a ele com atenção, e uma edição moderna completa e anotada trouxe o texto de volta aos leitores em geral. O Canon van Nederland lista-o agora sob uma dupla descrição que ele provavelmente teria aceitado com satisfação: poeta e cirurgião da VOC.