William McKinley: O gestor discreto do império americano

Nos jantares de Estado na Casa Branca, o Presidente dos Estados Unidos quebrava o protocolo para se sentar ao lado da sua esposa em vez de à frente dela, de modo a que, quando os ataques epilépticos de Ida ocorressem, ele pudesse colocar um lenço grande sobre o rosto dela até que passassem, para então levantá-lo e retomar a conversa. O gesto resume o homem em miniatura: uma crise antecipada, absorvida e gerida tão suavemente que a maioria das pessoas na mesa nunca notou. McKinley governava da mesma forma. Durante meio século, os historiadores confundiram a suavidade com fraqueza.

O filho de um fundidor de ferro em Antietam

Era o sétimo de oito filhos, nascido a 29 de janeiro de 1843 em Niles, Ohio, de um pai que possuía uma fundição de ferro e de uma mãe profundamente religiosa, Nancy Allison McKinley. A família mudou-se para Poland, Ohio, quando ele tinha dez anos; frequentou uma escola presbiteriana lá e matriculou-se no Allegheny College, na Pensilvânia, em 1860, saindo após um único semestre por doença e problemas financeiros. A Guerra Civil forneceu a educação que a faculdade não tinha dado. Juntou-se ao vigésimo terceiro regimento de infantaria voluntária de Ohio, distinguiu-se em Antietam e foi nomeado para o estado-maior do coronel Rutherford B. Hayes, uma ligação que o sustentaria durante trinta anos. Terminou quatro anos de serviço como major brevet. Seguiram-se a Albany Law School e a ordem dos advogados do Ohio em 1867, depois uma prática em Canton e, em 1869, o gabinete do procurador do condado.

O homem das tarifas

McKinley foi para o Congresso em 1876 e lá permaneceu, com uma interrupção entre 1882 e 1884, até 1891, ascendendo à presidência da Comissão de Vias e Meios da Câmara. Lá, construiu a coisa à qual o seu nome ficou ligado por uma geração: a Tarifa McKinley de 1890, que empurrou as taxas sobre bens importados acentuadamente para cima para proteger a indústria americana. Foi uma convicção em vez de uma manobra, e custou-lhe o seu lugar naquele novembro. O Ohio enviou-o de volta como governador em 1891 e novamente em 1894, onde construiu maquinaria para arbitrar disputas laborais e conduziu um estado através de uma depressão nacional. Em 1896, o industrial do Ohio Marcus Hanna tinha organizado e financiado a sua campanha presidencial, e McKinley derrotou o democrata William Jennings Bryan no que o Miller Center chama a maior vitória eleitoral em vinte e cinco anos.

Ouro, tarifas e o negócio da recuperação

Convocou o Congresso para uma sessão especial e obteve a Tarifa Dingley de 1897, que elevou as taxas médias para 49 por cento, permitindo ao Presidente negociar reduções de até um quinto. Em 1900, assinou a Lei do Padrão-Ouro, terminando com duas décadas de guerra bimetalista ao apoiar toda a moeda com ouro a 20,67 dólares a onça. Cortejou o trabalho organizado de forma invulgarmente forte para um republicano, tornando o veterano dos Cavaleiros do Trabalho, Terence V. Powderly, comissário da imigração e apoiando a Lei Erdman de 1898. Em termos raciais, foi pior do que cauteloso. Denunciou o linchamento no seu discurso de tomada de posse de 1897 e nomeou cerca de trinta afro-americanos para cargos diplomáticos, depois não tomou qualquer ação formal contra a violência no Sul. Os republicanos negros disseram o mesmo na altura.

Um império que ele não pediu

Os campos de reconcentração de Espanha tinham confinado cerca de 300 000 cubanos quando McKinley assumiu o cargo, e ele passou 1897 a pressionar Madrid por um acordo. Em janeiro de 1898, uma carta intercetada do ministro espanhol descreveu o Presidente como "fraco e um comprador de admirações da multidão". A 15 de fevereiro, o encouraçado Maine explodiu no porto de Havana, matando 266 homens; um inquérito naval culpou uma explosão externa, presumivelmente uma mina. Espanha declarou guerra a 23 de abril, os Estados Unidos a 25, o Congresso anexou a Emenda Teller prometendo a independência de Cuba após a vitória. A guerra durou três meses. Dewey destruiu o esquadrão do Pacífico de dez navios da Espanha na Baía de Manila a 1 de maio sem perder um homem; Santiago caiu e a frota do Atlântico com ela; as mortes em combate americanas mantiveram-se abaixo de 400. O Tratado de Paris, ratificado por um único voto em fevereiro de 1899, entregou aos Estados Unidos Porto Rico, Guam e as Filipinas por 20 milhões de dólares. O Havai foi anexado por resolução conjunta durante os combates. O que se seguiu nas Filipinas não foi breve: a insurgência de Emilio Aguinaldo estendeu-se até 1902 e custou mais de 5 000 vidas americanas e cerca de 200 000 vidas filipinas. Na China, John Hay emitiu as notas de Porta Aberta; quando a Revolta dos Boxers cercou as legações de Pequim em junho de 1900, McKinley enviou 2 500 soldados sem pedir ao Congresso, um precedente com um longo futuro.

A primeira presidência moderna

Reeleito sobre Bryan por uma margem mais ampla em 1900, com Theodore Roosevelt no bilhete, McKinley já tinha reconstruído o cargo em torno de si mesmo. Convidou jornalistas para briefings regulares, o precursor da conferência de imprensa presidencial; ampliou o pessoal da Casa Branca; percorreu o país a falar; e dirigiu uma guerra por telefone. O seu uso do telefone, da imprensa e da publicidade, nota o Miller Center, "tornou-se um elemento básico para os seus sucessores". Em privado, mantinha pequenos rituais fixos: um charuto fora da vista pública, um uísque antes de dormir, um cravo rosa na lapela.

Buffalo, 16h07

A 6 de setembro de 1901, na Exposição Pan-Americana de Buffalo, McKinley estava a receber o público no Templo da Música. Leon Czolgosz, um trabalhador fabril desempregado de 28 anos que se tinha convencido de que o Presidente era "o inimigo do povo, o bom povo trabalhador", disparou um revólver .32 escondido contra o seu peito à queima-roupa. Desmaiando nos braços dos seus escoltas, McKinley disse-lhes para não magoarem o homem, depois pensou na sua esposa: "A minha esposa, tenha cuidado, Cortelyou, como lhe diz, oh, tenha cuidado". Os médicos esperavam a recuperação. Formou-se gangrena em torno da ferida e ele morreu a 14 de setembro, seis meses após o seu segundo mandato. Czolgosz foi para a cadeira elétrica em outubro, sem remorsos. Ida sobreviveu até 1907 e foi sepultada em Canton ao lado do seu marido e das suas duas filhas: Katherine, nascida no dia de Natal de 1871 e morta aos quatro anos, e uma segunda menina que viveu de abril a agosto de 1873.

Por que William é chamado de génio

Quase ninguém chamou génio a McKinley durante a sua vida, e os vereditos sobreviventes vão no sentido contrário. O ministro espanhol achava-o fraco. Roosevelt achava a sua cautela sobre Cuba uma falha de resolução. Os historiadores do início do século XX retrataram-no como uma marioneta de Mark Hanna. A erudição moderna reverteu esse julgamento sem chegar a usar a palavra: a revisão do Miller Center descreve um presidente no controlo firme do seu gabinete e dos seus generais, que "tentou arduamente evitar a guerra" sob uma enorme pressão pública e depois "atuou de forma decisiva quando todas as cartas diplomáticas tinham sido jogadas".

Se há génio aqui, é gerencial e temperamental em vez de intelectual, e a honestidade requer nomeá-lo como tal. O dom de McKinley era absorver a pressão sem a transmitir, deixar que os oponentes o subestimassem enquanto ele montava uma decisão, e construir maquinaria institucional duradoura quase invisivelmente. Os briefings de imprensa, o pessoal ampliado, as digressões de fala, o telefone usado como instrumento de comando foram invenções de processo, e os seus sucessores simplesmente mantiveram-nas.

O contra-argumento é substancial. Adquiriu um arquipélago e depois presidiu a uma guerra colonial que matou cerca de 200 000 filipinos. Comprometou tropas na China sem o Congresso. Denunciou o linchamento e não fez nada a respeito. Um político cuja legislação de assinatura lhe custou o seu lugar, e que só chegou aos tratados de comércio recíproco no dia antes de morrer, não era um pensador económico original. Chamar a McKinley um artesão político de primeira ordem é defensável segundo as provas. Chamá-lo de génio é um exagero que as provas não carregam.

Legado

Quatro anos e meio compraram aos Estados Unidos um império ultramarino, uma moeda apoiada por ouro, uma doutrina para negociar com a China, e uma presidência organizada para publicidade e velocidade. McKinley não aumentou tanto o cargo como demonstrou, na frase do Miller Center, quão bem-sucedido um presidente podia trabalhar "dentro das limitações predominantes" do mesmo. A demonstração não foi perdida para o homem que tomou o seu lugar. O expansionismo ruidoso de Theodore Roosevelt é difícil de imaginar sem o aparato silencioso que o seu predecessor deixou para trás.