Wang Jie: O engenheiro que manteve o ar funcionando

Quando apareceu uma ranhura triangular na escotilha da cápsula de retorno da Shenzhou-20 — obra, segundo concluíram os investigadores, de detritos orbitais —, três homens a bordo da estação espacial Tiangong perderam a boleia de regresso a casa. O engenheiro de voo dessa tripulação era Wang Jie, um doutor em mecânica oriundo de uma aldeia de montanha na Mongólia Interior que tinha passado a sua vida profissional dedicado a um problema de que a maioria das pessoas nunca ouviu falar: como impedir que uma nave espacial trema. Regressó à Terra num veículo diferente daquele em que foi lançado, após 203 dias, 23 horas e 23 minutos em órbita.

Do Estandarte Frontal de Urad

Wang nasceu em setembro de 1989 numa pequena aldeia de montanha no Estandarte Frontal de Urad, na liga de Bayannur, na Mongólia Interior — um dos pontos de partida mais remotos do corpo de astronautas chinês. O registo publicado da sua infância é escasso; o que está documentado começa com a sua educação, que é inteiramente técnica. Obteve uma licenciatura em fabrico aeronáutico na Universidade Aeroespacial de Shenyang, seguida de um mestrado e de um doutoramento em mecânica na Universidade de Aeronáutica e Astronáutica de Pequim.

A mecânica da imobilidade

Foi trabalhar em investigação e desenvolvimento na Academia Chinesa de Tecnologia Espacial, parte da Corporação de Ciência e Tecnologia Aeroespacial da China. A sua tarefa relevante ali foi restrita e difícil: serviu como líder técnico geral para a investigação de tecnologia-chave sobre a supressão de microvibrações da cabine óptica da estação espacial Tiangong. Os instrumentos ópticos em órbita não são derrotados por grandes forças, mas por pequenas — bombas, ventoinhas, volantes de reacção, o movimento da tripulação —, e suprimir esse tremor de fundo é o que separa um telescópio espacial utilizable de uma desfocagem dispendiosa. A carreira de Wang antes de voar consistiu em resolver esse problema na estação em que mais tarde viria a viver.

Seleção

Em setembro de 2020, foi selecionado como parte do terceiro grupo de astronautas da China, a vaga que alargou o corpo para além dos pilotos militares, incluindo engenheiros de voo e especialistas de carga útil retirados da própria indústria aeroespacial. Trata-se de uma mudança deliberada no propósito de uma missão tripulada chinesa: menos centrada em provar o veículo, e mais em operar um laboratório permanente.

Shenzhou 20

A Shenzhou-20 foi lançada a 24 de abril de 2025 para a estação Tiangong, com Chen Dong no comando e Chen Zhongrui e Wang Jie a acompanhá-lo. Wang voou como engenheiro de voo. A sua principal responsabilidade durante a missão — e em particular durante o período de transferência de seis pessoas, invulgarmente longo — foi o sistema de controlo ambiental e suporte vital, que descreveu em termos inconfundivelmente técnicos como a linha da vida da estação. O seu relato sobre a gestão do sistema é o que mais se aproxima de uma declaração pessoal no registo público: «Tratamo-lo como se cuidássemos de um organismo vivo — efetuando inspeções diárias de parâmetros e afinando os fornecimentos de oxigénio e água.» Também assumiu a planificação de trabalho e descanso da tripulação e o ambiente de sono, uma tarefa de contornos suaves que se tornou consequencial assim que a missão deixou de correr conforme o previsto.

A fenda na escotilha

O comandante Chen Dong encontrou a fenda na janela da cápsula de regresso, fotografou-a e enviou as imagens para o controlo terrestre. A tripulação executou os procedimentos de emergência e, no espaço de vinte dias, transferiu-se para a nave espacial Shenzhou-21 para a viagem de regresso. O primeiro voo de Chen Zhongrui durou 204 dias e incluiu três caminhadas espaciais totalizando mais de oito horas; Chen Dong terminou a missão com mais de 400 dias em órbita, o máximo de qualquer astronauta chinês. Todos os três regressaram com resultados médicos normais, com a força muscular, a resistência e a função cardiopulmonar repostas.

Porque se chama a Jie um génio

As fontes disponíveis não utilizam a palavra, e seria desonesto importá-la. O que sustentam é uma afirmação sobre um determinado tipo de mente técnica. A supressão de microvibrações é um trabalho pouco glamoroso e exigente a nível matemático, e ser nomeado líder técnico geral para a mesma na cabine óptica de uma estação espacial nacional — antes dos trinta e um anos — indica um verdadeiro estatuto entre os engenheiros aeroespaciais chineses. A qualidade mais rara é a combinação: um engenheiro que concebeu um subsistema, que depois se qualificou para voar e que seguidamente operou a estação que tinha ajudado a tornar viável. Muito poucas pessoas na história dos voos espaciais fecharam esse ciclo.

O contra-argumento é direto e não deve ser suavizado. Não há provas publicadas de um avanço singular atribuível pessoalmente a Wang; a supressão de microvibrações é uma disciplina estabelecida com uma literatura internacional substancial, e a sua contribuição está documentada como a liderança de um programa de investigação em vez de uma teoria original. Ele voou uma vez. A sua frase mais citada é sobre a manutenção diligente, não sobre discernimento — e a diligência, por muito admirável que seja, não é génio. Com base nas provas disponíveis, ele é um engenheiro-astronauta excecionalmente competente numa fase inicial de carreira, e o rótulo honesto é esse, e não o maior.

Legado

O voo de Wang Jie será lembrado menos pelo que a tripulação realizou a bordo da Tiangong do que pela forma como regressou a casa. O impacto de detritos na Shenzhou-20 tornou-se a demonstração mais clara até à data de que a órbita terrestre baixa acumulou lixo suficiente para deixar uma tripulação encalhada, e o facto de a China ter uma segunda nave espacial acoplada e disponível é a razão pela qual o episódio é encarado como uma contingência bem-sucedida e não como um desastre. A parte de Wang nisso foi a menos dramática e uma das mais necessárias: durante 204 dias, o ar e a água continuaram a funcionar.