Vilhjalmur Stefansson mudou seu nome de nascimento, William Stephenson, em 1899, décadas antes de se tornar um explorador polar cuja carreira foi definida tanto por uma extensa documentação geográfica quanto por perdas catastróficas. Etnólogo e escritor, passou anos vivendo com comunidades inuítes para mapear as costas centrais do Ártico e o Mar de Beaufort, mudando a trajetória da exploração do norte durante o início do século XX.
Fundamentos acadêmicos e pesquisa inicial
Nascido em Gimli em 1879, filho de imigrantes islandeses, Stefansson estudou na Universidade de Dakota do Norte e na Universidade de Iowa antes de se mudar para a Universidade de Harvard para estudos de pós-graduação em antropologia. Concentrou-se inicialmente na arqueologia, conduzindo pesquisas na Islândia em 1904 e 1905. Sua transição para a exploração ártica começou quando se juntou à Expedição Polar Anglo-Americana, vivendo com os inuítes do delta do rio Mackenzie entre 1906 e 1907. Essas experiências formativas precederam um estudo etnológico de vários anos do Ártico central norte-americano, realizado entre 1908 e 1912 sob os auspícios do Museu Americano de História Natural.
A Expedição Ártica Canadense
Stefansson dirigiu a Expedição Ártica Canadense de 1913 a 1916. O esforço utilizou três navios: o Karluk, o Mary Sachs e o Alaska. Durante a viagem, o Karluk ficou preso no gelo e acabou afundando em janeiro de 1914. Stefansson deixou o navio cedo para caçar provisões frescas, uma decisão que levou a um intenso escrutínio por parte dos membros sobreviventes da tripulação, que questionaram seu compromisso com a equipe. Apesar da perda do Karluk e das mortes subsequentes de vários membros que tentaram chegar à Ilha Wrangel e à Sibéria, Stefansson continuou seu trabalho. Ele mapeou com sucesso territórios anteriormente desconhecidos, incluindo as ilhas Borden, Brock, Mackenzie King, Meighen, Eight Bears e Lougheed.
Ilha Wrangel e legado
Em 1921, Stefansson organizou uma expedição para colonizar a Ilha Wrangel, uma área ao norte da Sibéria. Ele recrutou quatro homens (Frederick Maurer, E. Lorne Knight, Milton Galle e Allan Crawford) que estavam mal equipados para o ambiente. Todos os quatro homens pereceram. A única sobrevivente da expedição foi Ada Blackjack, uma mulher Iñupiat contratada como costureira. O desastre prejudicou gravemente a reputação pública de Stefansson. Apesar dessas controvérsias, ele recebeu a Medalha Charles P. Daly em 1918 e a Medalha do Fundador em 1921. Passou seus últimos anos como professor universitário, servindo no Dartmouth College, e foi reconhecido como Pessoa de Importância Histórica Nacional no Canadá.
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- Nascimento: 1879, Gimli, Canadá - Falecimento: 1962, Hanover - Educação: Universidade de Dakota do Norte, Universidade de Iowa, Universidade de Harvard - Expedição chave: Expedição Ártica Canadense (1913–1916) - Títulos profissionais: Etnólogo, Explorador polar, Professor universitário - Prêmios: Medalha Charles P. Daly (1918), Medalha do Fundador (1921) - Guia principal: Natkusiak - Cidadania: Canadá, Estados Unidos
Perguntas dos leitores
### Quais ilhas Stefansson descobriu?
Ele documentou os primeiros registros escritos das ilhas Brock, Mackenzie King, Borden, Meighen, Eight Bears e Lougheed.
### O que causou sua perda de prestígio público?
Sua reputação sofreu significativamente devido ao naufrágio do Karluk e à morte de quatro homens que ele enviou para colonizar a Ilha Wrangel.