Vasyl Khmelnytsky: O soldador que apostou na próxima economia da Ucrânia

"Quero construir um equivalente ao Silicon Valley americano na Ucrânia, e já o estou a fazer." Esta frase aparece no site da UFuture, a holding que Vasyl Khmelnytsky construiu, e é o tipo de afirmação que geralmente provoca cepticismo. No seu caso, há um parque de inovação de 200 milhões de dólares em Kiev para o provar. Ele começou a sua vida profissional como soldador de gás, fez fortuna no aço e nas propriedades ucranianas durante as décadas mais difíceis da história pós-soviética do país, e depois gastou uma parte substancial dela a tentar mudar o que a Ucrânia vende ao mundo.

De Bayanaul a Leninegrado

Khmelnytsky nasceu a 10 de setembro de 1966 em Bayanaul, uma aldeia na região de Pavlodar, no Cazaquistão. O seu pai conduzia um trator; a sua mãe era pintora de casas. Não tinha capital nem ligações por trás de si. Em 1984, formou-se numa escola técnica profissional em Vatutine, na região ucraniana de Cherkasy, qualificou-se como soldador ajustador e, após o serviço no Exército Soviético de 1987 a 1991, trabalhou como soldador de gás e eletricidade e depois como encarregado em estaleiros de construção em Leninegrado.

O colapso da União Soviética coincidiu quase exatamente com o fim do seu serviço militar, e ele passou diretamente para o comércio improvisado do início da década de 1990, ocupando cargos de liderança na joint venture Orimi Wood, na JSC Danapris e na JSC Real-Group entre 1991 e 1998. Licenciou-se em direito na Universidade Nacional Taras Shevchenko de Kiev em 2002 — uma qualificação adquirida muito depois de ter começado a operar em grande escala, o que indica o que veio primeiro.

Aço, depois propriedades

A transação que definiu a sua primeira carreira foi a venda de uma participação maioritária na siderúrgica Zaporizhstal em 2006 por 400 milhões de dólares. Colocou-o firmemente entre os grandes proprietários industriais da Ucrânia, e também marcou o início de uma rotação deliberada para fora da metalurgia pesada.

O dinheiro seguiu depois para o setor imobiliário e infraestruturas. A sua empresa de desenvolvimento UDP construiu mais de três milhões de metros quadrados de projetos, incluindo o centro comercial Ocean Plaza e o distrito Novopecherski Lypky em Kiev. Assumiu a operação do Aeroporto Internacional Igor Sikorsky de Kiev, em Zhuliany, e controlou a RTM-Ukraine, o operador nacional de publicidade exterior. Os rankings de riqueza seguiram uma década volátil: a revista Focus situou-o em 888,6 milhões de dólares em 2013, o vigésimo primeiro lugar na Ucrânia; após o colapso da moeda e a perda do Donbas, a Forbes avaliou-o em 148 milhões de dólares em 2015. Os ativos da UFuture foram avaliados em 750 milhões de dólares em julho de 2018.

Catorze anos no parlamento

A carreira política de Khmelnytsky decorreu a par da empresarial e é a parte menos lisonjeira do registo. Integrou a Verkhovna Rada de 1998 a 2002 pelo Partido dos Verdes, perdeu o seu lugar como independente em 2002, regressou em 2006 com o Bloco Yulia Tymoshenko e depois passou para o Partido das Regiões, figurando nas suas listas de 2007 a 2014. Em janeiro de 2014, no auge dos protestos do Maidan, votou a favor das leis anti-protestos. Não se candidatou nas eleições de 2014 e retirou-se da atividade política em 2015, não mantendo qualquer afiliação partidária depois disso.

Em vez disso, mudou-se para a representação industrial, servindo como vice-presidente da Liga Ucraniana de Industriais e Empresários em 2014 e primeiro vice-presidente de 2015 a 2019.

UNIT.City

O segundo ato é aquele pelo qual ele quer ser julgado. O UNIT.City, no qual investiu 200 milhões de dólares, é um parque de inovação em Kiev construído para albergar empresas tecnológicas, criativas e de indústria avançada num ecossistema físico — escritórios, laboratórios, um campus educativo e a densidade informal que faz os clusters funcionarem. O LvivTech.City seguiu o mesmo modelo no oeste da Ucrânia. Ao lado deles situa-se o parque industrial de Bila Tserkva, orientado para o fabrico em vez de software, e uma instalação de investigação Biopharma de 42 milhões de dólares inaugurada no verão de 2018.

A educação perpassa tudo isso. A UNIT Factory — a Fábrica Nacional de TI da Ucrânia — forma programadores para o setor que os seus parques pretendem albergar. Através da ONG Osvitoria, dirigida pela sua esposa Zoya Lytvyn, apoiou a escola Novopechersky e a plataforma online iLearn. O seu K.Fund publica livros, dirige uma escola para pequenos e médios empresários e acolhe o Lean Institute Ukraine; o K.Fund Media informa sobre empreendedorismo. Preside ao conselho de supervisão da Universidade Técnica Nacional "Instituto Politécnico de Kharkiv" e financia o Fórum Económico Internacional anual de Kiev. A UFuture gere agora escritórios em Kiev, Bruxelas e Limassol, e a posição declarada de Khmelnytsky é que o futuro competitivo da Ucrânia depende das indústrias avançadas, e que as indústrias avançadas dependem primeiro da transformação da educação.

Por que Vasyl é chamado de génio

O caso honesto é empresarial e estrutural, em vez de intelectual, e baseia-se numa visão específica em vez de uma genialidade geral. Khmelnytsky reconheceu — mais cedo e com mais dinheiro próprio do que a maioria dos seus pares — que uma fortuna de recursos e propriedades feita na Ucrânia dos anos 1990 era um ativo em declínio, e que o teto económico do país era definido pelo que as suas pessoas estavam formadas para fazer, e não pelo que estava no seu solo. Vender Zaporizhstal em 2006 e investir 200 milhões de dólares num campus tecnológico não é um gesto sentimental; é uma aposta na direção de toda uma economia nacional, feita contra o comportamento predominante do capital ucraniano, que na sua maioria permaneceu nos metais, produtos químicos e terra. A invenção, tal como é, é uma peça de design institucional: um cluster integrado em que a linha de formação, o património físico, o capital de risco e o parque industrial pertencem à mesma pessoa e apontam para o mesmo problema.

O contra-argumento deve ser declarado claramente. A sua fortuna originou-se na era da privatização, num ativo siderúrgico adquirido e revendido em circunstâncias que eram normais para o capitalismo oligárquico ucraniano, mas não exemplares. Passou catorze anos no parlamento enquanto detinha esses interesses, a maior parte com o Partido das Regiões, e votou a favor das leis anti-protestos de janeiro de 2014. Não é um cientista ou tecnólogo; o UNIT.City é tanto um projeto de proprietário como de visionário, e a inovação é produzida pelos seus inquilinos. As comparações com o Silicon Valley são marketing. O que sobrevive é mais estreito e defensável: um homem de uma família de motoristas de trator com um certificado de soldador, que leu corretamente a direção de uma economia e colocou uma grande parte do seu próprio capital onde a sua análise apontava.

Legado

Khmelnytsky continua a trabalhar, e o veredito sobre o seu segundo ato depende de coisas fora do seu controlo — a guerra na Ucrânia, a sua reconstrução e se as empresas que crescem dentro dos seus parques se tornam exportadoras. O que já está estabelecido é o facto físico das instituições: dois parques de inovação, um parque industrial, uma escola de programação, uma rede de ONGs educativas e uma instalação de investigação, tudo construído num país onde o capital privado raramente foi para algo que demora vinte anos a pagar-se. Casou-se com Zoya Lytvyn, que gere a Osvitoria, e tem dois filhos, Oleksandr e Ivan. A sua medida de sucesso, segundo ele próprio, não é o valor da UFuture, mas sim se a Ucrânia acaba por vender algo que o mundo não pode comprar facilmente noutro lugar.