Vagit Alekperov: O homem que construiu a companhia petrolífera da Rússia

Algures numa plataforma offshore no Mar Cáspio no início da década de 1970, uma cabeça de poço explodiu. Dois dos homens que lá trabalhavam foram mortos. O jovem operador de perfuração que sobreviveu voltou ao trabalho, e quarenta anos depois era o homem mais rico da Rússia. A carreira de Vagit Alekperov é o tipo mais estranho de história de sucesso: um trabalhador de plataforma que se tornou vice-ministro soviético aos quarenta anos, e depois usou a autoridade desse cargo para conceber a estrutura corporativa que passaria o resto da sua vida a gerir.

Baku, que cheira a petróleo

Nasceu em Baku a 1 de setembro de 1950, o mais novo de cinco filhos, numa cidade, como diz um relato, embebida em petróleo. O seu pai era um muçulmano azerbaijano que passou a sua vida profissional nos campos petrolíferos e morreu quando Vagit ainda era um rapaz; a sua mãe era russa ortodoxa e criou os filhos sozinha, ensinando o seu filho mais novo a ser um homem de ação, não de palavras. Alekperov descreveu-se como religioso sem pertencer exclusivamente a nenhuma das tradições dos seus pais.

Entrou nos campos de petróleo aos dezoito anos enquanto ainda estudava, trabalhou como operador de perfuração para a Kaspmorneft a partir de 1972, e obteve um Mestrado em Ciências em engenharia no Instituto de Petróleo e Química do Azerbaijão em 1974. Isto não foi um estágio de escritório. A perfuração offshore no Cáspio naquela época era um trabalho perigoso e improvisado, e a explosão que matou os seus colegas é o episódio que fixou a sua reputação entre os petroleiros como alguém que não vacilava.

Sibéria

Em 1979 foi para a Sibéria Ocidental, a província gelada onde residia a futura produção da União Soviética. Trabalhou na Surgutneftegaz até 1985, depois tornou-se primeiro vice-diretor geral da Bashneft, e em 1987 diretor geral da recém-criada Kogalymneftegaz. Kogalym era uma cidade pantanosa acima do círculo polar ártico; sob a sua direção, os seus campos produziam cerca de 240 milhões de barris por ano em 1990.

O estilo de gestão que desenvolveu lá não era soviético nem ocidental, mas um híbrido que ele nunca abandonou. Impulsionou a produção com força enquanto construía habitações, hospitais e comodidades para a força de trabalho — o paternalismo de um diretor de empresa soviético casado com a disciplina de rendimento. Uma história desses anos descreve-o deitando-se ao lado de um oleoduto para acalmar os trabalhadores que tinham medo dele.

O vice-ministro mais jovem

Em 1990, com quarenta anos, Alekperov foi nomeado vice-ministro da Indústria de Petróleo e Gás da União Soviética — o homem mais jovem a ocupar esse cargo. Chegou com uma ideia específica e herética.

O petróleo soviético era organizado por função, não por empresa. Uma organização ministerial perfurava, outra refinava, outra distribuía, e cada uma respondia para cima para Moscovo em vez de responder lateralmente umas às outras. Alekperov argumentou que o futuro pertencia a empresas verticalmente integradas no modelo ocidental: empresas únicas que possuíam toda a cadeia desde a cabeça do poço até à refinaria e à bomba de gasolina, e que, portanto, capturavam toda a margem e podiam planear através dela. Numa economia planeada em colapso, isto equivalia quase a pedir a abolição do seu próprio ministério.

Lukoil

Ele conseguiu o que queria. Em 1991, três associações de produção da Sibéria Ocidental — Langepasneftegaz, Uraineftegaz e Kogalymneftegaz — foram combinadas num único consórcio cujo nome é simplesmente as suas iniciais mais a palavra óleo (oil). Em abril de 1993, a LangepasUraiKogalymneft foi reorganizada como a sociedade anónima LUKOIL, com Alekperov como presidente e presidente do conselho. Ele deixou o ministério para a dirigir.

O que se seguiu foram três décadas de expansão. Em novembro de 2000, a Lukoil comprou a Getty Petroleum Marketing e as suas 1.300 estações de serviço americanas — a primeira aquisição de uma corporação dos Estados Unidos por uma empresa russa. Alekperov renunciou à presidência do conselho em 2000, mas manteve a presidência até 2022. A sua participação cresceu com a empresa: 10,4 por cento em 2002, e em maio de 2008, após comprar mais 11,13 milhões de ações, 20,4 por cento, tornando-o o maior acionista individual da Lukoil. A Forbes estimou o seu património líquido em cerca de 28,7 mil milhões de dólares em março de 2025, a maior fortuna da Rússia e a sexagésima terceira maior do mundo.

Ele também construiu um caso académico para o que tinha feito, obtendo um Doutoramento em Ciências Económicas em 1998 com uma tese sobre companhias petrolíferas verticalmente integradas e publicando dois livros sobre estratégia industrial no mesmo ano. É membro efetivo da Academia Russa de Ciências Naturais e professor honorário da Universidade Estatal de Volgogrado.

O colecionador

A vida privada de Alekperov inclina-se para a numismática. A sua coleção de moedas é uma das três maiores da Rússia, e em 2015 abriu um Museu de Numismática privado nas câmaras Zinoviev-Yusupov em Moscovo, mostrando mais de setecentas moedas em metais preciosos desde a antiguidade clássica até ao período soviético. Teve participações no clube de futebol Spartak Moscovo, no construtor de superiates holandês Heesen, e no grupo bancário e de media IFD Kapital. É casado com Larisa Alekperova; o seu filho Yusuf nasceu em 1990.

A sua filantropia é organizada através da Fundação Nosso Futuro, criada em 2007 para financiar o empreendedorismo social. Durante a pandemia de 2020, a Lukoil doou mais de 652 milhões de rublos em vinte e duas regiões russas e cerca de 900.000 dólares no estrangeiro, e Alekperov doou pessoalmente 50 milhões de rublos para ajuda na República de Komi. Ele disse publicamente que a sua participação na Lukoil passará para uma fundação de caridade aquando da sua morte.

Porque é que Vagit é chamado de génio

A alegação baseia-se numa coisa, e é real: visão institucional. Em 1990, dentro de um ministério que estava prestes a deixar de existir, Alekperov identificou a forma corporativa que sobreviveria ao fim da União Soviética e construiu-a antes da chegada do colapso. A integração vertical não foi uma invenção sua — é assim que a Standard Oil e as Sete Irmãs estavam organizadas — mas reconhecer que era a resposta à desintegração da indústria petrolífera soviética, e possuir tanto a credibilidade técnica de um petroleiro no ativo como a autoridade ministerial para forçar a fusão, era uma combinação que ninguém mais tinha. Os trinta anos seguintes da Lukoil, incluindo a primeira compra russa de uma empresa americana, foram a execução de um plano que ele tinha desenhado enquanto ainda era funcionário público.

O contra-argumento é sério e deve ser enunciado. Alekperov não descobriu, inventou ou desenhou nada no sentido científico; a sua conquista é organizacional e política. Mais especificamente, ele foi um funcionário que ajudou a moldar as regras de privatização sob as quais adquiriu uma enorme parte de um ativo anteriormente estatal — um conflito no coração de toda a classe oligarca russa, e a razão pela qual muitos observadores consideram a palavra génio como um eufemismo para um posicionamento vantajoso. A sua fortuna é inseparável do favor do estado: detém a Ordem do Mérito para a Pátria, de primeira classe, atribuída em maio de 2022, e foi sancionado pelo Reino Unido e Austrália em abril de 2022, Canadá em maio e Nova Zelândia em outubro, após a invasão russa da Ucrânia. O julgamento do homem não pode ser separado do julgamento desse sistema.

Epílogo

A 21 de abril de 2022, após vinte e nove anos, a Lukoil anunciou a demissão de Alekperov como presidente, uma saída amplamente interpretada como uma tentativa de proteger a empresa das sanções ligadas ao seu fundador. Ele permanece um grande acionista e em 2023 fundou a WellTech, uma empresa de serviços de poços que trabalha nos campos da Lukoil. Entre as suas primeiras honrarias estão o Prémio Woodrow Wilson para cidadania corporativa em 2005, o primeiro atribuído a um cidadão russo, e a Ordem Dostlug do Azerbaijão, entregue pelo presidente Ilham Aliyev em 2020. A empresa que ele reuniu a partir de três associações de produção siberianas continua a ser o maior produtor de petróleo de propriedade privada que a Rússia alguma vez teve.