Tony Fadell: O homem que fez os aparelhos desaparecerem

Antes de existir um iPod, havia uma startup em fase de garagem chamada Fuse que não conseguiu arrecadar uma segunda rodada de financiamento, e um fundador que já havia fracassado em uma empresa de hardware após a outra. O gênio de Tony Fadell não foi um único lampejo de perspicácia — foi o julgamento acumulado e duramente conquistado de um homem que passara uma década fracassando exatamente naquilo que estava prestes a fazer dar espetacularmente certo: encolher um computador até transformá-lo em algo que você gostaria de segurar.

Da General Magic a uma startup fracassada

Fadell nasceu em 22 de março de 1969, em Michigan, filho de pai libanês e mãe polonesa, e cresceu mudando-se por uma dezena de cidades antes de se estabelecer o suficiente para frequentar a Grosse Pointe South High School. Estudou engenharia da computação na Universidade de Michigan, graduando-se em 1991, e entrou direto nos estranhos e brilhantes escombros da General Magic — a startup derivada da Apple, integrada por futuros titãs do Vale do Silício, que tentou e falhou em construir um comunicador pessoal de mão anos antes de qualquer pessoa ter a infraestrutura para fazê-lo funcionar. Foi lá que Fadell aprendeu pela primeira vez a lição que definiria sua carreira: chegar cedo com a ideia certa é inddistinguível de estar errado.

Ele levou essa lição para a Philips, onde cofundou o Mobile Computing Group e chegou a diretor de tecnologia, lançando dispositivos Windows CE como o Velo e o Nino, de quem ninguém se lembra hoje. Em 1999, aventurou-se por conta própria com Fuse, lançando o que chamou de "o Dell da eletrônica de consumo" — um tocador de música com disco rígido acoplado a uma loja online. Era, em resumo, o iPod. Os investidores disseram não. A empresa faleceu. Fadell fez um desvio de seis semanas pela RealNetworks antes que a Apple, em 2001, o contratasse não como funcionário, mas como prestador de serviços, incerta se sua ideia valia o risco.

Construindo o iPod, depois o iPhone

Valia o risco. Fadell reuniu uma equipe extraída dos destroços de Fuse, General Magic e Philips — engenheiros que ele já sabia que podiam entregar resultados sob pressão — e construiu o conceito e a arquitetura de hardware do iPod lançados em outubro de 2001. Foi promovido a vice-presidente de engenharia do iPod em 2004 e, em março de 2006, a vice-presidente sênior comandando toda a divisão do iPod. Quando a Apple direcionou seu foco para um telefone, Fadell tornou-se um de seus cocriadores, supervisionando hardware, firmware e acessórios através das três primeiras gerações do iPhone, de março de 2006 até sua saída da Apple em novembro de 2008. Ao longo de sua trajetória na Apple, colocou seu nome em mais de 300 patentes, as impressões digitais de um engenheiro gravadas em quase todos os dispositivos que a Apple lançou naquela década.

Nest e o termostato que ninguém pediu

O ato seguinte de Fadell respondeu a uma pergunta que quase ninguém estava fazendo: o termostato, um eletrodoméstico em que ninguém pensava, poderia ser feito para pensar? Em maio de 2010, ele cofundou a Nest Labs em Palo Alto com o ex-colega da Apple Matt Rogers, e em outubro de 2011 a empresa lançou o Nest Learning Thermostat — um dispositivo que utilizava sensores e aprendizado de máquina para construir uma programação de temperatura em torno do comportamento real de uma casa, embalado no tipo de design industrial que Fadell havia passado uma década refinando na Apple. O Google comprou a Nest por 3,2 bilhões de dólares em janeiro de 2014, integrando uma empresa de termostatos a uma gigante das buscas a um preço que fez o restante da indústria de casas inteligentes levar a categoria a sério. Fadell comandou a Nest como CEO dentro do Google até sua renúncia em junho de 2016, passando então para a Future Shape (depois Build Collective), um fundo de capital de risco que investe na próxima geração de fundadores de hardware, e em maio de 2022 publicou Build: An Unorthodox Guide to Making Things Worth Making, que se tornou best-seller nas listas do New York Times, Wall Street Journal e USA Today.

Reconhecimento e reflexão

Os prêmios acumularam-se de forma constante, e não todos de uma vez: o Alva Award em 2012 como "o próximo grande inventor serial", aparições recorrentes na lista Next Establishment da Vanity Fair, entre as pessoas mais criativas da Fast Company e os pioneiros da Fortune. Em 2014, a Time o incluiu em sua lista das 100 pessoas mais influentes e a American Academy of Achievement concedeu-lhe o Golden Plate Award, entregue pessoalmente por George Lucas. Em 2016, a Time foi além e nomeou o iPod, o iPhone e o Nest Learning Thermostat entre os 50 gadgets mais influentes já fabricados — três entradas separadas, todas rastreáveis às mãos de um único engenheiro. Fadell nem sempre lidou com os elogios com facilidade. Refletindo sobre o lugar da Nest em um mundo de dispositivos descartáveis e sempre conectados, ele afirmou: "Acordo suando frio de vez em quando pensando: o que trouxemos ao mundo?" — uma admissão incomum para um homem cuja carreira inteira foi definida pela convicção de que aparelhos com engenharia mais cuidadosa tornam a vida melhor, não pior.

Por que Tony é chamado de gênio

A palavra é associada a Fadell por um motivo específico e bastante restrito: ele é um dos pouquíssimos engenheiros que pegou uma categoria que ninguém pedia para ser reinventada — o tocador de música portátil, depois o smartphone, depois o termostato — e fez com que a versão reinventada parecesse inevitável em retrospecto. Essa é uma habilidade de design e integração de sistemas mais do que teórica: saber quais cem pequenos compromissos na duração da bateria, no tato da roda de cliques ou na posição dos sensores se combinam em um produto pelo qual as pessoas se apaixonam, e construir uma organização capaz de lançar todos os cem de uma só vez. Jornalistas e colegas o chamaram de "o pai do iPod" com tanta frequência que isso funciona como um título em vez de um apelido, e a decisão da Time de creditá-lo com três de seus cinquenta gadgets mais influentes de todos os tempos é o mais próximo que a imprensa chega de uma citação formal de gênio.

O contra-argumento honesto também importa. Fadell não inventou o tocador de MP3, o telefone com tela sensível ao toque ou o termostato conectado à internet — reprodutores da era Diamond Rio, Handspring e termostatos programáveis da era Honeywell precederam suas versões. Seu gênio, tal como é, sempre foi a síntese e o refinamento em vez da primeira invenção, e até seus admiradores formulam dessa forma. Ele também reconheceu, de forma mais aberta do que a maioria dos executivos em sua posição, que o hardware construído para ser amado ainda pode degenerar em lixo eletrônico e risco de vigilância quando ganha escala — uma franqueza que complica a narrativa organizada de herói inventor construída ao seu redor.

Legado

As impressões digitais de Fadell estão em três dos dispositivos de consumo definidores do início do século XXI, e sua carreira pós-Apple — como investidor, autor e mentor de fundadores de hardware através da Build Collective — transformou-o em algo mais próximo de um estadista sênior do design de produtos do Vale do Silício do que de um engenheiro ativo. Se isso resulta em genialidade ou simplesmente em um ofício incomumente disciplinado é, apropriadamente, uma pergunta que o próprio Fadell parece continuar fazendo.