O primeiro computador eletrônico programável, Colossus, surgiu da iniciativa de um engenheiro que compreendeu que as válvulas a vácuo poderiam funcionar de forma confiável para cálculos de alta velocidade se mantidas em um ambiente estável. Tommy Flowers desenvolveu esta máquina durante a Segunda Guerra Mundial, mudando o cenário da criptoanálise ao superar as limitações dos sistemas mecânicos baseados em relés.
Fundamentos em engenharia
Nascido em Poplar em 1905, Tommy Flowers obteve experiência técnica através de um aprendizado no Royal Arsenal entre 1921 e 1925. Prosseguiu os seus estudos na Universidade de Londres, graduando-se em 1925. Em 1926, obteve um cargo no General Post Office, onde passou para as instalações de pesquisa em Dollis Hill em 1930. Durante a década de 1930, concentrou-se na integração da eletrônica em centrais telefônicas, sendo pioneiro no uso de milhares de válvulas para telecomunicações confiáveis.
Criptoanálise em tempos de guerra
Em 1941, Flowers começou a ajudar nos esforços de decodificação em Bletchley Park. Após um trabalho inicial num contador para a Bombe, associou-se a Frank Morrell para criar a máquina Heath Robinson. Este projeto visava automatizar a decodificação da cifra Lorenz SZ40/42, um sistema significativamente mais complexo que a Enigma. Enquanto a Heath Robinson usava duas fitas de papel, Flowers propôs um sucessor totalmente eletrônico capaz de velocidades mais elevadas.
O desenvolvimento do Colossus
Apesar do ceticismo inicial da direção quanto à confiabilidade das válvulas a vácuo, Flowers prosseguiu com o projeto Colossus nos laboratórios de Dollis Hill, utilizando os seus próprios recursos. A versão Mark 1, com 1.500 válvulas, começou a operar no início de 1944. Uma iteração subsequente, a Mark 2, utilizou 2.400 válvulas e tornou-se operacional em junho de 1944. Estas máquinas revelaram-se fundamentais para decifrar a inteligência alemã, fornecendo dados críticos durante os preparativos para os desembarques do Dia D.
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Após a guerra, Flowers contribuiu para o desenvolvimento do Automatic Computing Engine e do sistema ERNIE. A sua experiência em engenharia valeu-lhe o título de Membro da Ordem do Império Britânico em 1943, um doutoramento honorário e a medalha Martlesham em 1980. Continuou a sua carreira até à sua morte em 1998 em Mill Hill, deixando um registo de avanços técnicos que influenciaram a computação moderna.
Fatos rápidos
- Nascimento: 1905, Poplar - Falecimento: 1998, Mill Hill - Educação: Universidade de Londres - Empregadores principais: General Post Office, Royal Arsenal - Inovações notáveis: Colossus, Heath Robinson, ERNIE - Prêmio: Membro da Ordem do Império Britânico - Prêmio: Medalha Martlesham
Perguntas dos leitores
### Qual foi o papel do computador Colossus?
Foi projetado para automatizar a criptoanálise da complexa cifra Lorenz SZ40/42 usada pelas forças alemãs durante a Segunda Guerra Mundial.
### Por que o uso de válvulas foi significativo nos seus projetos?
Embora outros duvidassem da confiabilidade das válvulas a vácuo, Flowers utilizou-as com sucesso em grande escala, mantendo um ambiente operacional estável e contínuo.
